Невольно вспомнились растрёпанные причёски других девушек, и я не смогла сдержать мстительную улыбку. А нечего было обо мне гадости говорить… Хотя эти гадости, конечно, адресовались настоящей Селене…

Марс, наверное, почувствовал, что я немного освоилась и принялся шалить. Резко забирал в сторону, делал виражи, поднимался выше и скользил на распластанных крыльях по воздушным горкам… А я визжала, смеялась в голос, просила прекратить, но не очень убедительно, всё же мантикор был очень осторожен и заботился о том, чтобы мне было удобно на его спине.

Когда впереди, над белыми верхушками деревьев забрезжило алое сияние, я испытала смешанные чувства. Конечно, здорово, что алтарь, мы, похоже, нашли, и, судя по всему, даже первые, а значит я избавлена от подколок и подковырок девушек, а с другой стороны - летать на мантикоре было классно!

Марс сманеврировал между белыми макушками и приземлился на небольшой полянке, не долетая до места, исходившего алым светом.

- Это потому, что мне нужно выполнить задание самой? - поняла я.

- Арргхр.

При этом зверь поднял взгляд на пролетающую над макушками деревьев большую птицу с длинным фиолетовым хвостом и недвусмысленно облизнулся.

- Всё с тобой понятно, обжора, - сказала я немного укоризненно, потому что птица всё же была очень красивая. - Пока я буду возлагать на алтарь цветы, ты будешь охотиться.

- Урргхр, - ответили мне утвердительным тоном, и, махнув на прощание шипастым хвостом, взвились над белыми верхушками.

А я что? Я потопала в направлении, откуда видела сверху сияние.

Хотелось бы выполнить задание до того, как это место обнаружат другие «невесты».

***

В Белой Роще не только деревья были белыми, но и мох на белоснежных стволах, и травинки, щекочущие щиколотки… поэтому, когда над алебастрово-белой порослью закачались синие головки колокольчиков, я остановилась, и даже на корточки присела, рассмотреть получше.

Не выдержав, протянула руку, коснулась нежных лепестков.

К моему удивлению (и восторгу!) колокольчики качнулись и тихо, мелодично зазвенели. Звон был тихим, но каким-то протяжным, очень нежным. Казалось, им наполнилось всё пространство вокруг. Ну что тут сказать - этот мир нравился мне всё больше и больше!

- Кажется, Тибольд сказал, что нужно возложить на Алый Алтарь цветы, - пробормотала я под нос.

Колокольчики, словно живые, потянулись к моим пальцам. Я снова качнула склонённые синие головки и губы сами собой растянулись в улыбке, стоило им вновь зазвенеть.

Ну уж нет! Не могу я рвать их. Мало того, что такие красивые и необычные, так ведь ещё такое ощущение, что доверяют безоговорочно, ластятся вон, как живые.

Поиграв ещё немного «на колокольчиках» я со вздохом поднялась.

Место, в котором оказалась, было таким волшебным, таким чарующим… Погулять бы здесь вдосталь… Но впереди задание, которое за меня никто не сделает.

Вскоре просветы между белыми кронами заалели. Стало быть, я почти на месте.

И вот всего ожидала от этого «алтаря», вплоть до того, что к нему будет не пробиться по каким-то независимым от меня причинам, что он будет увит змеями или ещё какой гадостью… Но когда вышла на просторную поляну так и обомлела.

На белоснежном покрывале травы, прямо посреди поляны было возвышение, покрытое алым мерцающим сукном. Свет, которое оно излучало был таким ярким, что неудивительно было, что заметен издали. Удивительным было скорее другое, а именно, что он не бил по глазам, не причинял дискомфорт, и вообще действовал как-то обволакивающе, отчего мне вдруг так уютно стало, что не сразу заметила, что над алтарём возвышается призрачная фигура. Чем дольше я на неё смотрела, тем явственней она проступала в воздухе, оставаясь при этом полупрозрачной. Вскоре надо мной возвышалась очень красивая женщина, в пышном красном платье, которое и переходит в алтарь.

И пока я пялилась на неё во все глаза, она тоже меня разглядывала, пристально и не сказать, чтобы одобрительно. А когда она заговорила, её голос очень напомнил давешний перезвон колокольчиков. Тихий, мелодичный, вкрадчивый. Правда, со сварливыми нотками.

- Ну, чего застыла, - сказала призрачная леди. - Вижу, твои чувства к Владару искренни. Можешь подойти.

Ну я и пошла.

И вот когда приблизилась, вспомнила, что цветов-то у меня нет!

И Алтарь, к слову, пристально и неодобрительно смотрел (или смотрела?) на мои руки.

- А цветов почему не собрала? - спросил(а) Алтарь.

- П-простите, - вырвалось у меня.

- Прощаю, - перебил(а) Алтарь. - Цветы - где? Я слышала звон, значит, ты их всё-таки видела.

- Простите, - и, пока вредный Алтарь не перебил, заговорила быстро: - Мне просто кажется, что это место не очень-то простое. И цветы непростые, если это, конечно, вообще цветы. Они, как живые, тянулись ко мне, доверяли… Не могу я причинять боль живым существам.

- Даже в погоне за сердцем Владыки? - хмыкнул(а) Алтарь.

Я опустила взгляд. При упоминании Владыки (только сейчас дошло, что в первый раз она назвала его иначе, должно быть, по имени) по телу так и прокатилась удушающая волна, бросило в жар. Кажется, до этого утра я никакого понятия не имела о поцелуях… Но стоило вспомнить его ледяное презрение, его «будь ты проклята», как глаза защипало. И ведь я умею прятать свои чувства, честно-честно умею… Но не сейчас. Не перед этим странным живым Алтарём. Наверное, это сфера Правды так действует, о которой Тибольд говорил.

- Да с тобой и сфера не нужна, - проворчал(а) Алтарь. - Вся, как на ладони. Даже мучать не особо хочется.

Я деликатно промолчала. Мне тоже казалось, что мучать меня - лишнее.

- Освоилась немного? - продолжал(а) Алтарь.

- Во дворце?

- В нашем мире, - хмыкнули мне в ответ. - Или я, по-твоему, иномирянку не отличу?

- Вы расскажете остальным? - осторожно спросила я.

- А надо? - и, не дожидаясь, пока отвечу, продолжил(а): - Мне-то что. Мне главное, чтобы чувства к Владару искренними были. Он хороший дракон, лучше многих. И Владыка хороший. Но тебе, конечно, тяжело придётся.

- Почему?

- Потому что влюбилась, - пожал(а) призрачными плечами Алтарь. - Вижу-вижу.

- Скорее, он мне немного нравится, - решила я поспорить, чем, надо сказать, насмешила Алтарь.

- Да конечно, немного, - ехидно ответили мне.

- А если я расскажу ему, нет, нет, конечно, - щёки мои так и запылали. - Не о том, о чём вы подумали, а просто, что я из другого мира. Что я вовсе не Селена ди Грасс, какой он меня считает?..

- Не поверит, - авторитетно заявили мне. - От Селены и не такого можно ожидать. Дьявольски хитра и изворотлива, - она вдруг подмигнула: - А вот мне бы поверил.