– С чего это вдруг ты так зациклилась на какой-то двери? – Тедди утомленно зевает.

Похоже, мне наконец удалось увидеть все тридцать два его белоснежных зуба.

– Дверь была уже открыта. Я думала, это ты ее открыла, – отвечает Мелани.

Не обращая внимания на неумолчную болтовню Мелани, заполняющей кассовые документы, Тедди спрашивает:

– Рути, что происходит?

– Я облажалась.

Мне остается лишь тяжело дышать. Я еще никогда не была так благодарна Мелани за манеру вмешиваться в чужие разговоры.

– В наши дни журналы такие дорогие. У меня созрел новый проект реновации, который впечатлил бы даже ДКП. Угадайте какой.

Тедди, недовольный тем, что его перебили, не сводит глаз с моего лица.

– Все в порядке. Ты не облажалась, – горячо убеждает он меня.

И мое тело сразу ему верит. Каждый новый вдох дается мне все легче и легче, пока наконец моя душа не соединяется с телом.

Мелани хвастливо говорит:

– Мой проект – Рути Мидона. Я собираюсь привести ее в полный порядок.

Тедди явно становится обидно за меня.

– Мой старый мотоцикл в гараже необходимо привести в порядок. А Рути в этом отнюдь не нуждается.

– Рути тоже не мешает прибавить оборотов двигателя, – остроумно парирует Мелани.

– Рути пока еще не согласилась на твой план, – прерываю я Мелани.

В глубине души Рути каждый раз сама себе удивляется, когда начинает разговаривать с людьми своего возраста так, словно они ее друзья. Может, Рути пора расслабиться?

– Я разрабатываю для Рути программу свиданий, – продолжает Мелани, – направленную на то, чтобы вытащить ее из-под черепашьего панциря. Веселье, свидания, знакомства с новыми людьми и романтика. Нам необходимо сделать нечто важное. Совсем как в кино… – Мелани обожает драматические паузы, но эта ее пауза слишком затянулась. – В корне изменить имидж.

И я снова напрягаюсь.

– Категорическое нет.

– Мел, посмотри на нее. – Тедди обращается к Мелани так, будто та собирается вступить в неравный бой. У меня внутри растягивается огромная пружина, что ужасно больно. И тут Тедди неожиданно произносит: – Чего тут еще улучшать?

И я сразу чувствую его незримую поддержку.

– Ну да. Я согласна. Рути потрясающая. Но думаю, если она сможет стать чуть увереннее в себе, то и все остальные сразу поймут, какая она забавная и умная. Идеально подходящая вторая половинка, и я в сиреневом платье подружки невесты.

Я возмущенно смотрю на Мелани:

– Вечно ты бежишь впереди паровоза, что совершенно ненормально.

– Скажи, ты этого действительно хочешь? – Вопрос Тедди слишком личный, чтобы дать на него прямой ответ, но Тедди продолжает гнуть свою линию: – Если для тебя это так важно, я готов помочь.

Мелани страшно довольна.

– Рути, мы оба тебе поможем. Решено. Но только разреши мне сперва изменить твой имидж. Когда я тебя увидела, то пришла в ужас от твоих бровей. Сразу захотелось их выщипать, – говорит она с подкупающей пылкостью.

– Я пыталась быть крутой в старших классах, что вышло мне боком. Я не хочу встречаться с кем-то, кто увидит горячую цыпочку – результат стараний Мелани. Мне нужен кто-то, кого… это искренне заинтересует.

– Расшифруй, что именно ты понимаешь под словом «это». – Мелани снова берет блокнот. – Я пока не особо продвинулась с черновиком твоего профиля. Ты не дала материала для работы.

– Аккуратная девочка. – Я заимствую у Тедди эту формулировку, чтобы заставить его рассмеяться, но он так пристально смотрит на меня, что я не в силах отвернуться. Комнату вдруг накрывает тьма. Единственный источник света – золотистые искорки в его глазах. Все мои чувства моментально обостряются. Мне легко передвигаться по этому новому миру наощупь. Я делаю вторую попытку: – Застегнутая на все пуговицы аккуратная девочка ищет…

Его взгляд рождает образы и новые мысли в моей голове. Аккуратная девочка ищет высокого неряшливого мужчину, который будет прижимать ее к разным предметам. Она хочет, чтобы он приводил в беспорядок ее одежду на кровати, на письменных столах, у стены и на залитых луной лужайках. И чтобы все двери оставались незапертыми. Постоянно. Все, что ей нужно, – это жар его горячей атласной кожи, тяжесть шелковистых черных волос на ее ладони…

Скрип кресла нарушает ход моих мыслей. Тедди наклоняется вперед. Он жаждет услышать окончание фразы. У него даже белеют костяшки пальцев.

– Что? – В его словах слышится вызов.

Я размышляю над тем, что означает слово «дай» и сколько я готова взять.

Мелани – специалист не только по драматическим паузам, но и по умению нарушать неловкое молчание.

– Симпатичная двадцатипятилетняя профессионалка ищет сердечного друга. – Мелани колеблется, в ее глазах появляется озорной блеск, и наконец она говорит: – Он должен знать пятнадцать способов заставить ее стонать от наслаждения.

– Я знаю тридцать способов, – совершенно серьезно заявляет Тедди.

Если бы Тедди Прескотт вошел в мою спальню и продемонстрировал свои знания, мне было бы наплевать на тонкие стены и производимые мной шумовые эффекты. Ведь он был бы единственным человеком в «Провиденсе», способным меня услышать.

– А я знаю пятьдесят способов спрятать твое мертвое тело, – сердито говорит Мелани, стукнув Тедди линейкой по макушке. – Рути ищет друга сердца, а не гениталий. Вбей это в свою тупую башку.

Глава 9

В свой второй рабочий день Тедди, войдя в офис, ставит на письменный стол Мелани коробку из-под «Клинекса» с черепахой по имени Ти-Эм. Мелани подозрительно косится на коробку:

– Блин! Тедди, зачем тебе это? Отдай лучше Рути.

– Ты только что оскорбила моего сына, – отвечает Тедди.

– С учетом сложившихся обстоятельств черепашка выглядит неплохо, – говорю я, глядя, как крошечное существо хрустит одуванчиком. – Но все станет ясно, когда за ним приедут из террариума.

– У меня есть для тебя приглашение. Естественно, с рядом условий и ограничений, но ты не волнуйся. За веревочки будут дергать только меня. – Тедди извлекает из заднего кармана штанов теплый конверт с моим именем. – Кстати, почему все ждут, что я уволюсь? Работа не такая и тяжелая.

У Тедди на скуле грязный потек. В волосах паутина, плечи припорошены чем-то серым.

– У меня в жизни не было такой легкой работы, – чихнув, говорит он.

– Почему ты такой замурзанный? – спрашивает Мелани, пока я открываю конверт.

– Они заставили меня залезть на стремянку, чтобы привести в порядок чердак.

– Но в здешних таунхаусах нет чердаков, – удивляюсь я.

– Ну да, это было бы слишком просто. Я лишь сделал вид, что технический лаз – это чердак, забитый старинными вещами и мертвыми телами. Они животики надорвали от смеха. Я классно вздремнул на толстом рулоне утеплителя. – Тедди улыбается приятному воспоминанию. – Сегодня ночью мне точно приснятся привидения.