День «Х» для бригады Мальцева был днем встречи американского агента со своим информатором. Чекисты к этому дню подготовились основательно. И когда ранним утром, пользуясь свободой движения на московских дорогах, на Кутузовский проспект выскочил «Бьюик» Алика Малковича, ему на «хвост» сели уже знакомые «БМВ» и «Мерседес», и снова закружилась стремительная карусель погони.

Наблюдая в зеркало заднего вида за машинами наружного наблюдения, которые, несмотря на скорость в сто двадцать километров, как привязанные висели в сотне метров от «Бьюика», не давая ни единого шанса оторваться, американец снисходительно усмехнулся: «О'кей, теперь посмотрим, как справитесь с задачей посложнее». Нога его сильнее надавила на педаль газа, стрелка спидометра дрогнула и поползла к отметке «сто пятьдесят». Впереди замаячили тесные улочки старого города.

Не взирая на опасность столкновения, водители группы наружного сопровождения по-прежнему не отставали ни на метр.

– Великолепно, – в полный голос засмеялся Алик, сильный соперник только раззадоривал азарт разведчика. Он утопил педаль до пола, и стрелка спидометра рванула за «двести».

«Бьюик» с диким ревом выскочил за поворот и торпедой устремился в узкий проезд проходного двора. Мощный автомобиль, ведомый опытной рукой профессионального гонщика, плавно вписывался в арку. Все бы получилось у американца как надо, но он не учел один фактор, на котором особо настаивали инструктора, готовящие его для работы в России, а именно – «московские правила», непредсказуемость российской контрразведки, и в этот раз сюрприз оказался не из приятных.

Народная мудрость гласит «снаряд два раза в одну воронку не попадает», сейчас был именно такой случай.

Проезд через арку «Бьюику» преградили врытые в землю три баллона из-под кислорода. Врытые под углом, как противотанковые надолбы, они вырвали двигатель американского автомобиля и вогнали его в салон.

Удар был такой силы, что система безопасности сработала с опозданием в долю секунды, но этого вполне хватило. Прежде чем подушка прижала Алика Малковича к сиденью, он врезался грудью в рулевое колесо, мгновенно теряя сознание...

«БМВ» и «Мерседес» остановились в полусотне метров от искореженного «Бьюика». Из «Мерседеса» выбрался Мальцев, к нему бросились сразу несколько оперативников. Подполковник, сунув в рот сигарету, коротко приказал:

– Так, живо оказали помощь интуристу, вызвали «Скорую», ГАИ, когда обнаружите дипломатический паспорт – звоните в посольство, обрадуйте. А если найдете что-нибудь интересное, первым обрадуйте меня.

Оперативники действовали быстро и сноровисто: пока одни извлекали из салона бесчувственное тело американца, другие профессионально обыскивали машину.

– Все чисто, – доложил старший «топтун».

– Значит, спустили заокеанские товарищи «зайца», чтобы отвлечь наших «борзых». – Мальцев в две затяжки докурил сигарету, бросил на асфальт и наступил на окурок каблуком. После недолгих раздумий достал сотовый и набрал нужный номер. – Ну что там, Серега? Как наш Праведник? Что? Как в Шереметьево? Проверили, говоришь? Билет у него на Франкфурт забронирован уже неделю... Ладно, ведите его до отлета, потом отбой. – Отключив связь, подполковник дозвонился до третьей команды наружного наблюдения: – Леха, со Студента глаз не спускайте, у него сегодня рандеву, ведите до «точки», там встретимся. Все, до связи...

Лидер партии «Молодые демократы России» Арнольд Цехановский был двадцатичетырехлетним молодым человеком выше среднего роста, обладающий довольно привлекательной внешностью, которую слегка портили выпуклые карие глаза. Но внешний вид молодого политика мало заботил, с детства он рос одаренным мальчиком, одновременно учился в английской школе с математическим уклоном и музыкальной по классу скрипки. Обе окончил с золотой медалью, поступил в МГУ, который также окончил с красным дипломом. Но войдя в большую жизнь, Арнольд вдруг понял, что для научной работы он, как зубрило, не подходит, а для коммерции хватка напрочь отсутствует. Но недаром же Ролик (так его звала бабушка и родители) на свет появился весьма одаренным ребенком и вовремя сообразил, что кроме науки и коммерции существует еще одна сфера дохода – Политика. Год он сидел на шее родителей, изучая всю периодику на политические темы. Разнообразие партий создавало сложность выбора.

Действительно, как тут выбрать между партией власти и ее сателлитов и оппозиционными партиями, где легче, а главное, быстрее можно сделать карьеру. При детальном изучении технологии политического роста Цехановский пришел к логическому выводу, что быстро стать крупной политической фигурой – дело безнадежное, никто тебя без связей и близко не подпустит к кормушке.

Тогда юное дарование, поставив перед собой цель – «кормушка», – обратило свой взор в противоположную сторону, ведь существуют же, и причем не хило, всякие неправительственные организации. Кто-то же их финансирует.

Ответ на этот вопрос недавний выпускник Московского университета услышал из уст своего дяди Еси, прожженного фармазона, отсидевшего восемь лет при Союзе за «незаконные валютные операции», а теперь руководившего посреднической фирмой.

Дядя сказал коротко и доходчиво: «Понимаешь, Ролик, есть такой бизнес – Америку защищать».

И, довольный тем, что племянник уже определился со своим будущим, познакомил Арнольда с правозащитником Правдиным. Сергей Анатольевич также по-отечески отнесся к нему и уже через год помог организовать сперва движение «Молодые демократы России», а после оформить его как партию. Это был уродливый лилипут среди других карликовых партий, и тем не менее многие политики из числа знакомцев Правдина отозвались о «МДРе» если не уважительно, то по крайней мере без иронии. Но это был всего лишь моральный аспект, который абсолютно не грел Цехановского, он не был узнаваем народными массами (будущими избирателями) и, что еще хуже, практически не имел с этого гешефта никакого дохода.

Но каждому овощу свое время, несколько дней назад молодого борца с тоталитаризмом навестил его духовный наставник.

– Твой час пробил, мой мальчик, – без предисловия, торжественно заявил Правдин. – Наши заокеанские друзья обратили внимание на «Молодых демократов России», – правозащитник сделал короткую паузу, искоса наблюдая за реакцией своего собеседника, и продолжил: – Становление демократии в такой дремучей стране, как наша, это длительный и тяжелый процесс, нам, старикам, он уже не под силу. Вся надежда на вас, молодых. В общем, Арни, – Правдин так называл Арнольда с первого дня их знакомства, намекая на сравнение с губернатором Калифорнии, – наши друзья готовы финансировать твою партию, но, естественно, не за красивые глаза. Кое-что придется сделать. Но с того момента ты становишься под защиту звездно-полосатого флага.

Цехановский был достаточно сообразительным, чтобы понять главное, что было спрятано в словесной мишуре. Но выбор все равно следовало сделать. И выбирать придется – либо забвение в случае отказа, либо неизвестная перспектива в случае согласия.