«Все-таки это лучше, чем ничего,» – наконец решился молодой политик.

– Я согласен, Сергей Анатольевич.

– Отлично, мальчик мой, – широко улыбнулся Правдин, на мгновение задумавшись, добавил: – И еще, Арни, в жизни случаются такие ситуации, когда человек попадает в жернова судьбы, и если смалодушничает, то его сотрут в муку, пыль, прах. Фу-у – и нет уже никого. А вот если выдержит подобное испытание, это его только закалит и возвысит, сделав настоящей исторической личностью...

Кафе «Три пескаря» было дешевым пивным баром на окраине Москвы. Два десятка столов в окружении хлипких пластиковых стульев да потертая барная стойка, за которой стояли декоративные бочки.

Только прошли выходные и от желающих поправить здоровье не было отбоя. Цехановский пришел за полчаса до назначенного времени и, морща нос от запахов прокисшего пива, дешевого табака и сушеной рыбы, с трудом протиснулся сквозь тесные ряды страждущих. Пройдя в дальний угол, нашел свободный столик, заставленный массивными пивными бокалами и остатками копченой мойвы.

Увлеченный поиском официантки, в обязанности которой входило убирать со столов, Арнольд совершенно не обратил внимания на группу молодых людей, вошедших следом за ним. Трое заняли столик в стороне, а еще двое, расталкивая посетителей широкими плечами, подошли к стойке.

Разбитная девица в несвежем фартуке и кружевной наколке набекрень соизволила убрать грязную посуду, махнув перед лицом Арнольда сомнительной чистоты тряпкой, смахивая остатки рыбы в пластиковый поднос, и приняла заказ. Через минуту на столе стояли два бокала с густой шапкой пены и тарелка с вареными креветками.

– Вы случайно не внук Альберта Эйнштейна? – над головой Арнольда прозвучала условленная фраза. Подняв глаза, молодой человек потерял дар речи – перед ним стоял широкоплечий, одетый в просторную штормовку негр с рюкзаком на плече.

Не в состоянии ответить, юноша в изумлении уставился на темнокожего американца, его налитые кровью глаза, приплюснутый с будто вывернутыми ноздрями нос, настоящий Кинг-Конг.

– Неужели я ошибся? – удивленно произнес Джими Зиду, он хорошо помнил словесное описание человека, с которым должен был встретиться.

– Нет, нет, – спохватился Арнольд и заученно сказал отзыв: – Нет, мои предки идут от Исаака Ньютона.

– Очень хорошо, – едва заметно улыбнулся американец, сбрасывая с плеча рюкзак. Отодвинув стул, уселся поудобнее, затолкав рюкзак ногой под стол, без приглашения придвинул к себе бокал, сделал большой глоток и негромко заговорил: – Времени у меня совсем немного, поэтому сразу перейдем к делу, – на стол легла пластиковая кредитная карточка. – На ней двадцать тысяч долларов, это на развитие партии.

Арнольд поспешно схватил карточку и сунул ее во внутренний карман пиджака.

– Еще, – следом на столе оказался миникомпьютер. – Больше нам встречаться не стоит, общаться будем с помощью электроники. Инструкция внутри, все необходимое для связи в рюкзаке. – Нога Зиду подтолкнула к Цехановскому выгоревший на солнце рюкзак.

Цехановский молча спрятал прибор в карман и потянулся к рюкзаку, как вдруг на него тут же навалились двое парней, еще секунду назад о чем-то громко галдевшие за своим столом.

Джими Зиду рванулся со своего места, одновременно выбрасывая кулак навстречу надвигающемуся на него незнакомцу. Боксер-тяжеловес был уверен в сокрушительной силе своего удара. Но на этот раз все почему-то оказалось по-другому, рука американца попала в стальной захват, а уже в следующую секунду кулак чекиста врезался афроамериканцу в солнечное сплетение, выбивая из Зиду остатки воздуха, как из пробитого мяча.

Зиду согнулся, широко раскрытым ртом пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Ему тут же заломили за спину руки и мощным толчком вернули обратно в кресло.

В зале «Трех пескарей» стало еще теснее, насыщенный табачным дымом воздух, казалось, стал тяжелым, как грозовые тучи, и следом, как разряд молнии, загремел голос подполковника Мальцева:

– Товарищи, только что на ваших глазах был задержан сотрудник иностранной разведки. Прошу понятых.

Понятыми быть вызвались толстая немолодая барменша и мужчина средних лет с выправкой военного.

Через минуту из карманов неподвижно сидящего, словно окаменевшего Цехановского были извлечены кредитная карточка, миникомпьютер, а из рюкзака к всеобщему изумлению достали большой камень, который сразу же сфотографировали с разных сторон. Затем эксперт в тонких резиновых перчатках, внимательно оглядев камень, ощупал его и, отыскав нужные кнопки, надавил на них. Раздался едва слышный щелчок, и камень раскололся на две половины. Сняв крышку, эксперт торжествующе продемонстрировал электронное устройство и авторитетно констатировал:

– Ретранслятор, для приема и передачи скрытой цифровой информации.

– Вот тебе и на, – не удержался от реплики понятой, – дожились. Африканы уже в центре Москвы шпионят.

«Не африкан, а гражданин США, – мысленно поправил Олег Мальцев, – но суть подмечена верно...»

День выдался тихим и жарким, один из полигонов Уральского военного округа выглядел совершенно мирным. Небольшое озерцо, наезженная грунтовая дорога, желтой змеей вьющаяся вокруг холмов, поросших молодым сосняком.

С этим достойным кисти художника пейзажем не особо гармонировали ржавые остовы списанных грузовиков и угловатые корпуса пары «БТРов». Но на то это и испытательный полигон. Вскоре разноголосый щебет птиц заглушил рокот приближающейся боевой машины.

На холм выскочил угловатый гусеничный остромордый броневик с несуразно большим наростом артиллерийской башни, в торце которой торчали три длинных тонких ствола скорострельных пушек. По бокам башни были прикреплены похожие на толстые трубы пусковых контейнеров противотанковые ракеты. Над башней возвышался конус защитного цвета, увенчанный небольшим шаром радиолокационной антенны.

Боевая машина, едва съехав с холма, замерла и развернула башню в сторону замершей колонны автомобилей и броневиков. Тут же гулко ударили залпом все три пушки. Кузова автомобилей разорвало в клочья, разбросав обломки в разные стороны.

Следующий залп пришелся по «БТРам» – от попадания бронебойно-зажигательных снарядов в корпусах образовались рваные дыры размером с человеческую голову. Сложенная внутри промасленная ветошь загорелась, густо чадя.

Едва смолк огонь скорострельных пушек, воздух наполнился тяжелым гулом приближающегося танка. В ложбину между двух холмов вполз «Т-55». Списанная боевая машина управлялась по радио и выглядела весьма угрожающе. Только разглядеть эту угрозу можно было лишь в мощную оптику – противников разделяли пять километров, что для танковой пушки слишком много.

Из верхней трубы пускового контейнера вырвалась ракета и, вращаясь вокруг своей оси, понеслась навстречу бронированному мастодонту. Мощный взрыв огненным фонтаном сорвал округлую башню, отшвырнув ее на несколько десятков метров в сторону, превратив грозную боевую машину в груду пылающего металла.