Дело, конечно, прошлое, но сейчас Вовка пожалел, что некрещеный. Кроме того, Куковкин вспомнил: мама уже тогда знала, что черт есть на самом деле. Во всяком случае, навряд ли она могла забыть про тот давнишний случай на Гнилом болоте. И про свой договор тоже помнила. Наверно, если б Вовка и Агата были крещеные, черт бы их так легко не облапошил. Но… Если мама помнила про свой договор и не крестила детей, а потом еще и отправила их поближе к Гнилому болоту, значит, она действовала заодно с чертом! Почти как сам Вовка сегодня…

— Хор-рошая мысль! — заметила вороница. — Пр-равда, запоздалая!

— Почему? — пролепетал Вовка.

— Потому что тепер-рь почти ничего нельзя сделать. Ты пр-ринес чер-рту Великую Черрную книгу, которая лежала на чер-рдаке у бабки Пестр-рухиной. Эта книга позволяет повелевать добр-рыми и злыми духами, а также силами пр-рир-роды. Когда-то с помощью этой книги великий волхв Замята изгнал черртей из здешних мест, и с тех пор-р здешнее поселение именуют Чер-ртогоново. Лишь один чер-рт, тот, кого ты называешь Хозяином болота, спр-рятался тут, в непр-роходимой тррясине. За пр-ределами болота и р-речки Дур-рной он может лишь пугать и голову мор-рочить. Там он опасен только для неопытных и слабовольных людей. Особенно для пьяниц и дур-раков. Но здесь, на болоте, Хозяин почти всесилен. А уж ночью, после заката и до восхода…

— А зачем мы все ему понадобились? — нетерпеливо спросил Куковкин.

— Сегодняшней ночью состоится р-расположение планет и звезд, котор-рое бывает только р-раз в тысячу лет. P-ровно в полночь в зените точно над этим остр-ровком появится Дьявольская звезда, так называемая «чер-рная дыр-ра». Ее нельзя увидеть, ибо «чер-рная дыр-ра» в отличие от др-ругих звезд не испускает, а поглощает свет. Если Хозяин пр-риведет на остр-ровок пять человек, р-рассадит их в виде пятиконечной звезды, один из лучей котор-рой будет напр-равлен точно на запад, а затем встанет в самую сер-редину остр-ровка с Великой Черной книгой и пр-рочтет заклинание, то из пр-реисподней, пр-рямо здесь, на болоте, пр-рор-рвется Сила Зла.

— И что тогда будет? — чувствуя, что во рту пересохло и язык к нёбу прилипает, пробормотал Вовка.

— Катастр-рофа! Мир-ровая катастр-рофа! — каркнула вороница. — Ад выр-рвется на Землю!

— И уже ничего нельзя сделать?

— Тр-рудно! Пр-рактически — невозможно. Надо очер-ртить круг и р-рассадить внутр-ри него четыр-рех человек. Так, чтоб свер-рху эта фигур-ра была похожа на кр-рест, лежащий на земле вер-ршиной на восток. Пятый человек — то есть ты сам! — должен находиться точно в сер-редине кр-руга на р-равном р-растоянии от остальных и встать ногами на Великую Чер-рную книгу. Книга должна лежать корешком на юг. Это очень важно, запомни! Конечно, все это надо сделать до того, как сюда пр-рибудет Хозяин болота. После этого надо пр-родер-ржаться до тех пор-р, пока не покажется солнце. То есть до тр-рех часов утр-ра пр-ример-рно. Нельзя будет ни пр-рилечь, ни пр-рисесть, ни даже на секунду сойти с книги и поставить ногу на землю. Кр-роме того, если хотя бы один из четвер-рых, сидящих вокр-руг книги, испугается и выскочит из кр-руга — человечество погибнет!

— А если не выскочит?

— Тогда пр-ритяжение Дьявольской звезды и исходящая из недр-р Земли Сила Зла р-разорвут Хозяина болота. Тор-ропись! Вр-ремени — в обр-рез! Хозяин будет здесь чер-рез десять минут. Это Большая Игр-ра! А мне — пор-ра!

И вороница, взмахнув черными крыльями, тяжело вспорхнула с ветки и пропала в сизом тумане, нависшем над Гнилым болотом…

Именно такой вопрос задал себе Вовка, когда остался наедине с Великой Черной книгой, завороженными ребятами и гадюками, ползающими вокруг полянки. Например, когда футбол по телику смотришь, то перерыв между таймами кажется очень долгим. Ни рекламу неохота смотреть, ни комментарии слушать. Ждешь не дождешься, когда команды снова на поле выйдут. С другой стороны, даже большая перемена, которая тянется не десять минут, а гораздо больше, заканчивается несуразно быстро.

Впрочем, тратить драгоценные минуты на раздумья Куковкин не стал. Если он опоздает и не сумеет все приготовить до появления Хозяина болота, то никто и ничто Вовке не поможет. Зловредный черт его заворожит, как и других ребят, посадит всех пятерых спинами друг к другу, а потом зачитает заклинания — и все человечество погибнет. А виноват будет в этом Вовка Куковкин. Страшное дело! Надо спешить!

Перво-наперво Вовка прикинул, что Агата, Поросятниковы и Колька сидят уже почти как надо, то есть спинами друг к другу, вокруг Великой Черной книги и почти точно в середине полянки. Оставалось только определить, где восток и где у этого «креста» вершина.

Вовка вспомнил, что нижняя от перекладины часть православного креста длиннее верхней. То есть длинноногая Агата должна сидеть спиной к младшему Поросятникову, у которого самые короткие ноги. Ну и, естественно, Митюшу надо усадить лицом к востоку. Однако где этот самый восток находится? Вовка поглядел на небо, думая увидеть хоть чуточку солнца, которое по времени должно бы уже близиться к закату. Тогда он мог бы спокойно повернуть Агату ногами к западу, а Митю — в противоположную сторону. Однако сквозь сизую мглу не мог прорваться даже тоненький лучик — туман все темнел и темнел, сгущаясь с каждой минутой.

Но тут Куковкин вспомнил, как в школе им объясняли, что мох растет на деревьях с северной стороны. Мох действительно кое-где рос, Вовка признал это направление за северное и, еще раз вспомнив школьные уроки, определил, что если стать лицом к северу, то запад будет слева, а восток — справа.

В общем, все сидели уже почти так, как надо. Агата смотрела на запад, Митюша — на восток, Андрюша — на север, а Колька — на юг. Куковкину осталось только чуть-чуть поправить ноги сидящих, чтоб они ровно лежали. Ну и книгу пришлось повернуть корешком на юг.

На все эти дела ушло пять минут, и Вовка поспешно взялся очерчивать круг. Легко сказать! Не так-то это просто — прочертить линию по заросшей травой полянке. Да еще и такую, чтоб была более-менее похожа на круг.

В качестве инструмента Куковкин использовал довольно толстый и крепкий сучок, обнаружившийся на полянке. Этим сучком Вовка не чертил, а скорее пропахивал линию. Времени на то, чтоб очертить всю полянку, у него явно не хватало, поэтому Куковкин, недолго думая, стал пропахивать круг с радиусом, равным длине ног Агаты. Конечно, получилось не очень ровно, но черта была хорошо заметна. Сомкнув концы пропаханной линии, Вовка как можно быстрее пролез в центр круга и встал обеими ногами на Великую Черную книгу.

Он успел вовремя. В тот самый момент, когда Куковкин оказался в центре круга и выпрямился во весь рост, сверкнула хорошо знакомая зеленая вспышка, повеяло тухлым запахом сероводорода, будто из канализационного люка, а затем на поляне прямо из воздуха возникла огромная черная фигура, ростом эдак метра три без малого. По плечам, рукам, ногам и даже голове Хозяина болота то и дело пробегали зеленоватые искорки. Одновременно на Вовку стали одна за одной накатываться волны усиливающегося страха.