— Конечно, — согласился Колька. — И эти лоции тоже такие здоровенные?

— А как же, — уверенно заявил Куковкин, — в них же весь Мировой океан расписан! Короче, весь мир почти что!

Вдвоем они подтащили фолиант к слуховому окну и положили на расшатанный колченогий столик.

— Тут у нас штурманская рубка будет! — сказал Вовка. Колька возражать не стал и вновь отправился шарить по чердаку, надеясь отыскать еще что-нибудь пригодное для морского дела. А Куковкин крепко задумался: как же этакую махину дотащить до болота? В карман не спрячешь, а если в руках нести, то вся деревня заметит, Марья Кузьминична в первую очередь. К тому же до сих пор неясно было, как заманить на болото Кольку Пеструхина.

Тут Вовка услыхал своим внутренним слухом гулкий бас Хозяина болота:

— Молодец! Хвалю! Открой книгу на сто двадцать седьмой странице.

Куковкин приподнял верхнюю дощечку переплета и принялся переворачивать толстые желтоватые листы старинного пергамента, испещренные какими-то таинственными знаками. То ли книга была написана на каком-то неведомом языке, то ли шифром. Вовка, конечно, кроме русского знал только английский в объеме шестого класса. Однако, поскольку на упаковках продуктов и товаров, которые время от времени появлялись у них в доме, имелись надписи на разных иностранных языках, Куковкин уже кое-что понимал в шрифтах. То есть мог отличить греческую надпись от болгарской, китайскую от корейской, арабскую от израильской и даже грузинскую от армянской. Однако таких букв и значков, как в этой книге, он нигде не видел. Тем более что все они были написаны от руки порыжевшими от времени чернилами и временами налезали друг на друга.

Кроме букв и значков, на страницах изредка попадались какие-то непонятные рисунки и чертежики. То треугольники, то звездочки, то кубики, то вообще непонятные и, казалось бы, совершенно бессмысленные переплетения прямых и кривых линий. Примерно такие изображают на бумаге совсем маленькие дети, зажав карандаш в кулачок.

Правда, на каждой странице значился ее номер. И цифры были вполне понятные, похожие на современные. Поэтому Вовка не затратил много времени на поиски страницы 127.

На ней было совсем немного текста, зато имелся большой рисунок, изображавший корявую и перевернутую двумя лучами вверх пятиконечную звезду. Напротив каждого из пяти лучей звезды красовались кривые кружочки, а в них — непонятные закорючки, которые можно было принять и за латинскую букву «S», и за значок американского доллара, и даже за вопросительный знак без точки внизу. Вовка даже не был уверен, что все эти значки одинаковые, хотя они сильно походили друг на друга.

— Нашел? — спросил Хозяин по телепатии. — Молодец!

Вовка, уже приловчившийся мысленно беседовать с Хозяином, спросил, не разжимая губ:

— А как я ее вам донесу? Если бабка Кузьминична меня заметит, то отберет ее, наверно?

— Правильно думаешь, — согласился Хозяин. — Но книга поможет тебе и самое себя ко мне доставить, и вас с Колькой. Скажи ему, чтоб подошел к тебе!

Куковкин послушно позвал:

— Коль, иди сюда!

Пеструхин, подумав, будто Вовка нашел что-то интересное, торопливо подбежал к приятелю. Пока он обегал кучи всякого хлама, Хозяин наскоро объяснял, что делать дальше:

— Поставь пальцы левой руки в кружочки, которые нарисованы в книге напротив лучей звезды. Как только Колька подойдет, быстро хватай его правой рукой за локоть и произноси: «Аве, Сатанус!» Это заклинание такое. Запомнил?!

Пальцы левой руки Вовка поставил на кружочки как раз в тот момент, когда ничего не подозревающий Пеструхин подошел к нему вплотную и спросил:

— Чего нашел?

Вот тут-то Вовка его и цапнул правой рукой за локоть, а потом быстро выкрикнул:

— Аве, Сатанус!

В ту же секунду в глазах у него сверкнула зеленая вспышка.

На сей раз Вовка, еще не открыв глаза, понял, что вновь угодил на болото. По запаху догадался. Когда же открыл глаза, то увидел, что находится на том же островке, где уже побывал несколько часов назад.

Вокруг островка заметно потемнело, а туман, окружавший его куполом со всех сторон, стал намного гуще и выглядел сизовато-черным, как грозовая туча.

Черная книга лежала на траве прямо посередине полянки, окруженной березками. А вокруг таинственного фолианта спинами друг к другу сидели Агата, Поросятниковы, Колька и Вовка.

Все те, кого Вовка спровадил на Гнилое болото, явно находились не в своей тарелке. Если Куковкин мог свободно головой вертеть и вообще чувствовал себя вполне нормально, то остальные будто окаменели. Сидели, вытянув ноги по струнке, положив руки на колени, и смотрели прямо перед собой совершенно остекленевшими глазами. То есть не моргали и не поворачивали взгляд ни влево, ни вправо. Ну и, разумеется, ни одного слова друг другу не говорили. Вовка даже не разобрал, дышат они или нет. Может, вообще уже умерли?

Но, поразмыслив, Вовка решил, что мертвые не смогли бы сидеть на траве выпрямив спины. Наверняка бы попадали. Должно быть, Хозяин болота их просто загипнотизировал.

Самого Хозяина нигде не просматривалось. Ни в виде кота Злодея, ни в виде Черного великана. Странно… И по телепатии ничего не передавал. Между прочим, мог и поблагодарить Вовку за успешное выполнение задания. Тем более что Куковкину за эту работу кое-что причиталось.

Чтоб хоть как-то унять легкое волнение — особого страха Вовка в этот раз, как ни странно, не чувствовал! — Куковкин принялся вспоминать, что же там было в той заветной куче добра, которую ему показал Хозяин болота.

Да, все это было очень заманчиво! Не заплатив ни копеечки, заполучить крутые ролики, плейер с наушниками, видеодвойку с приложением «сони плей стейшен», велосипед, пневматический пистолет, пластмассовый самурайский меч, радиоуправляемый игрушечный мотоцикл, резиновую лодку, полный комплект футбольной формы «Спартака», наручные часы, два кило леденцов «чупа-чупс» на пластмассовых палочках, сто бутылок пепси-колы, дартс и даже настоящий компьютер! И это не все, Вовка ведь еще что-то мимолетно пожелал. О! Так ему же ко всему прочему и радиоуправляемая модель причитается, которой он Поросятниковых заманивал!

Правда, тут Вовку разобрали сомнения. Куковкин вдруг вспомнил, что, если он в дополнение к Агате, Поросятниковым и Кольке притащит на болото старинную книгу, Хозяин сделает его своим Главным помощником и научит тому, что сам умеет. И Вовка станет почти Всемогущим.

Само по себе это, конечно, неплохо. Тогда, наверно, можно будет даже вещи не брать. Зачем? Пожелай — и все, что хошь, само по себе появится…

Но ежели Хозяин болота сделает Куковкина своим Главным помощником, то Вовке, наверное, придется тут, на болоте, проживать и трудиться. То есть помогать Хозяину во всяких там делах. Конечно, у прадедушки Макарыча тоже дел полно. Он уже сегодня хотел Агату с Вовкой запрячь огород поливать. А там, глядишь, полоть заставит, сено косить и сгребать, картошку окучивать, навоз за поросятами убирать… Это все, конечно, не сахар. Но кто его знает, что тут, на болоте, делать придется? Может, комаров с пиявками кормить или лягушек для гадюк заготавливать?