к нашему разговору констебля все еще в силе!

— Да не ворчи ты, паршивка, я без Огонька. И вообще без собак, — фыркнула старуха.

Желания открывать ей, если честно, было мало. Тем не менее я решила не пасовать перед трудностями и, набросив на плечи тулуп, осторожно отворила дверь.

— Так зачем пришли?

— У меня к тебе предложение. Деловое, — скрипнула зубами соседка. — И можно сказать, что оно выгодно нам обеим.

— То есть?

— Если ты согласишься, то я больше никогда не увижу твою хитрую рожу… а ты не сядешь в долговую тюрьму.

— Погодите, вы сейчас часом не о?.. — с подозрением протянула я, прищурившись.

— Именно, — хмыкнула старуха. — Я предлагаю тебе продать мне эту ферму со всеми полями и пастбищами, — заявила она… и протянула мне лист бумаги, на котором была написана сумма.

Сумма, при виде которой я буквально вспыхнула от негодования, и едва сдержалась, чтобы не послать ее благим матом прямо сейчас! Потому что ЭТИ деньги… Нет, однозначно, я, конечно, не эксперт по экономике этого мира. Но даже имеющихся у меня познаний было достаточно, чтобы понимать: моя ферма стоит НЕ СТОЛЬКО! Не такие смешные гроши!

…А как раз те смешные гроши, за которые Марк заложил все тогда еще свое имущество ростовщикам, набрав сверху на долговую тюрьму! Причем цифры подозрительным образом сходились — Милдрет предлагала почти точную сумму всех моих долгов. Интересно, откуда она узнала цифры? Неужели поболтала с теми самыми ростовщиками, чтобы они, за скромную взятку, раскрыли ей все карты?

— Как мне кажется, для тебя это идеальное… да и, пожалуй, единственное решение, при котором ты через полгода не окажешься под мостом, а с наступлением зимы — в долговой тюрьме, — продолжала старуха. — Просто пройдем ко мне и подпишем пару бумажек, которые уже оформил мой стряпчий.

— Что, уже и стряпчего наняли, чтобы он все подготовил? — выпалила я, сжав кулаки.

— Естественно, — ухмыльнулась соседка. — Я ведь, как-никак, деловая женщина. И ты должна была понять, что раз мое хозяйство так процветает, в отличие от твоей богадельни, то и деловая хватка у меня есть. Так что предлагаю не терять времени даром. Как ни крути, после того, как твое имущество отберут за долги, я все равно выкуплю и эти земли, и эту ферму с молотка. Вот только для тебя разница будет в том, что ты останешься гнить в долговой тюрьме. А там, знаешь ли, не лучшие условия. Ну а если согласишься… то, может, даже какие-нибудь скудные копейки при тебе останутся. Хватит, чтобы убраться из этого города куда подальше, чтоб глаза мои тебя не видели, пойти работать официанткой в каком-нибудь трактире и снимать скромную комнатушку. Кстати да, просто уточняю, чтобы ты не сомневалась: то, что ты должна будешь «убраться из этого города куда подальше», — это обязательное условие нашей сделки. Видеть тебя больше в глаза до конца своих дней не хочу. И чтобы это случилось поскорее, даже согласна спасти твою дрянную шкуру. Ну так что скажешь?

Меня распирало от гнева. Глаза сердито блестели, а зубы заскрипели так громко, что, наверное, это услышал даже Огонек, сидевший где-то в будке у дома Милдрет.

— Убирайтесь, — прошипела я, просто чудом таки не изрыгая пламя с каждым словом. — И даже не надейтесь на то, что я просто возьму да сдамся! Еще и такой, как вы!

— Ну смотри, повторять свое предложение я не буду, — раздраженно фыркнула соседка, смерив меня надменным взглядом. — В таком случае жду не дождусь дня, когда буду со своей веранды наблюдать, как тебя сначала вышвырнут из этого дома, а затем закуют в наручники и поведут в долговую тюрьму. И чтоб ты знала, у меня уже даже заготовлена к тому дню бутылочка игристого вина с твоим именем на этикетке.

— Тогда можете засунуть эту бутылочку себе куда поглубже, потому что я не собираюсь доставлять вам такого удовольствия! — рявкнула я и резко захлопнула дверь прямо у Милдрет перед носом!

Вот же старая карга! Нет, она точно страх и совесть потеряла!

Чуть ли не дыша огнем, я сердито повесила тулуп на вешалку и, громко топая ногами, направилась в кухню. Уже по пути, правда вот, хватаясь за голову от осознания…

Что, возможно, предложение, хоть оно и было крайне мерзким… В самом деле выглядело для меня как вполне реальный шанс избежать серьезных проблем! Да, так я наверняка теряла свою ферму, а вместе с ней и возможность развивать небольшой бизнес, улучшая собственное благополучие. И меняла бы это на прозябание в роли какой-нибудь прислужницы, без надежды на светлое будущее. Но зато…

Зато так бы меня точно не посадили в долговую тюрьму. Сейчас же я совершенно не была уверена, что у меня получится выплатить все долги, еще и выйти к зиме в плюс после этого, чтобы пересидеть до весны хоть впроголодь, зато иметь за что начать посевную следующей весной. Что там, у меня даже сейчас денег на посевную не хватало! И черт его знает, откуда мне столько взять. Ведь в подвале наверняка ничего сверхценного не завалялось, я это даже после беглого первичного осмотра понимала…

Но все равно не могла заставить себя сдаться. Только не после всего того, через что я прошла до этого дня.

Нет. Ни за что.

А значит, нужно собраться с силами и бороться. До самого конца.

Ну и чтобы подбодрить себя, я лихо наложила на тарелку щедрую горку нежной, воздушной пюрешки, а сверху большой ложкой выложила несколько кусочков ароматной свининки и щедро полила все это подливкой. Заварив себе чаю, устроилась со всем этим добром за обедненным столом.

Стоило мне положить в рот первую же вилочку, предварительно подув на ее содержимое, чтобы остудить, и я поняла: это было верное решение. То есть все было верным решением — и отказать Милдрет, и насыпать себе пюре со свининой в подливке. Потому что этот насыщенный, пряный, немного островатый вкус с винными нотками, смешанный с нежностью картофельного пюре, постепенно унимал все тревоги, усиливаемые пустым животом. И с каждой вилочкой удивительной вкуснятины я убеждалась, верила все сильнее и сильнее, что обязательно со всем справлюсь. Что все у меня будет хорошо… ну, по крайней мере, я буду искренне ради этого стараться. Не стану унывать, опускать руки и вешать нос. До самого