Бросили якорь. Я слышала всплеск, потом, как натянулась цепь, чуть дернув. Мы на месте? Шаги за дверью.

— Выходите! — велели нам.

Перед нами остров… да, я думаю остров, он выдавался вперед длинным мысом, мы стояли довольно далеко от берега, никакого причала тут нет и в помине. Возможно Южный Сайторин, потому что солнце недавно встало слева от нас, а перед нами земля… Я не видела никакого поселения на берегу, так, словно мы должны высадиться в лесу. Или так и есть?

Мелькнула даже мысль, что нас сейчас высадят на пустом острове и бросят.

Но если приглядеться — там вдалеке, на песке у воды стояли люди.

Нас посадили в лодку. Еще несколько ринай плыли с нами. Только сейчас, при дневном свете, я могла их по-настоящему разглядеть. Высокие, стройные все как один. Нечеловеческие пропорции, как тела, так и лица. На первый взгляд почти люди, но чем больше смотришь, тем яснее понимаешь, как сильно они отличаются. Другой разрез глаз и сами глаза огромные, широкая, чуть приплюснутая переносица, мягкие четко очерченные губы, маленький подбородок. Даже в суровых мужчинах, воинах однозначно, было что-то неуловимо-женственное. Изящество. И крепкие плечи, жилистые руки вместе с тем.

Каждый из них обладал даром — в большей или меньшей степени, но сильный дар у каждого из них.

На самом деле, мне было слегка неловко в окружении полуголых мужчин. А их, совершенно точно, не смущало ничего. Один из них протянул мне руку, помогая спуститься в лодку, и когда я чуть не споткнулась — подхватил на руки, отнес и усадил на место. Пока нес, я почти касалась щекой его обнаженного загорелого плеча, и это заставляло меня краснеть.

Я пыталась спросить, что с нами будет, но мне сказали лишь, что я все узнаю, когда придет время.

Вслед за нами спустили вторую лодку. И я… не удержалась, всхлипнула. Даже лицо руками закрыла, пытаясь справиться с чувствами. Только сейчас, наверно, поняла, как это было важно для меня.

На вторую лодку спустили клетку. В клетке человек. Эйх Кавьяр.

Слышала, как Маро фыркнул с какой-то долей сожаления и злости, он-то надеялся, что с Кавьяром давно покончено. Впрочем, то, как это выглядело сейчас — оставляло мало надежды.

Клетка была маленькая, в ней даже встать в полный рост невозможно, приходилось пригибаться. Узкой, едва шире плеч. Руки прикованы у самого верха, не опустить, не присесть. И еще — на клетке было поле, подавляющее любую магию. Для человека, на котором постоянно лежат три сильных заклинания, находящиеся в хрупком равновесии — это непростое испытание.

Глаза Кавьяра закрыты. Я даже не могла понять, в сознании он или нет, но ему совершенно точно было очень плохо, когда клетку тряхнули, голова мотнулась в сторону…

Я понимала, что меня, скорее всего, не тронут, не сделают ничего плохого. Возможно, не отпустят, но и не убьют. Понимала, что к Маро скорее всего будут относиться снисходительно, он человек и он почти свой, даже если с каплей тхайской крови, но… надеюсь, его не тронут. Но Кавьяр — приближенный императора. Он настоящий тхай, и он слишком много знает, чтобы просто убить. Тхаи умеют поднимать и допрашивать мертвых. Ринай действуют иначе, но сейчас мне казалось, что смерть не самое страшное…

— Он покойник, так или иначе, — сказал Маро.

Я глянула на него так, что Маро усмехнулся.

— Он враг, Ти.

На берегу нас ждали.

Трое ринай, таких же, как на корабле.

* * *

— В пределах острова вы можете быть свободны, леди Тиаль.

Лорд Гхаро-Син Диарх смотрел на меня с высоты своего роста так, что становилось не по себе. Если его воины казались не вполне людьми, то он и вовсе не был человеком. Огромные глаза, нечеловеческие пропорции, кожа с голубоватым отливом и рога. Я никогда не видела такого раньше, хотя слышала… думала, это сказки. Небольшие, чуть изогнутые, но совершенно настоящие рога. Истинный ринай древней крови.

Длинная струящаяся светло-голубая туника на нем и синие бриджи — вот и весь королевский наряд. Он не называл себя королем, хотя, по сути, был им. Верховным лордом.

Он разглядывал меня, и, казалось, знал обо мне все.

— Зачем я здесь?

— Вы бы предпочли остаться на корабле?

Сарказм. Остаться и умереть? Сгореть вместе с мертвыми?

— Считайте, что вам спасли жизнь, леди Тиаль. И будьте благодарны.

Он мягко улыбался.

— Я благодарна, милорд, — так искренне, как только могла. — Но домой я вернуться не могу?

— Нет. По крайней мере, пока все не закончится. Вы не пленница, леди Тиаль. Но должны понимать, что о нас и о том, что случилось не должно стать известно. Когда мы покончим с Тхарисом, вы сможете уйти. Или остаться с нами, если пожелаете. У вас хорошая чистая кровь, со временем вы могли бы стать одной из нас.

И отрастить рога, да…

Почему-то «покончим с Тхарисом» — пугало. Это война не за земли, не за золото, это война на уничтожение. Постоянные разговоры о чистой крови… словно это может что-то важное сказать о человеке. Словно чистая кровь — это единственное, что важно.

— Благодарю, милорд.

Я склонила голову, сейчас лучше не спорить.

— Что-то смущает вас?

Я подняла голову, глядя прямо ему в глаза. Ослепительно-лазоревые, словно море на отмели в ясный день. Но кроме глянцевого блеска в глазах лорда не было ничего.

— Не знаю, лорд Гхаро, — сказала честно. — Вся моя жизнь так сильно изменилась за последнее время, что я… в замешательстве. Я не понимаю, на что мне опереться и что дальше будет со мной. Я впервые одна так далеко от дома.

Улыбка на его губах — словно улыбка фарфровой куклы, нарисованная, нечеловеческая. Или это все от того, что сложно прочитать привычные эмоции на столь чуждом лице.

— Понимаю, леди Тиаль, — кивнул он. — Но здесь вы не одни. И с нами вы можете найти ту опору и обрести истинный путь. Мы поможем вам.

Отчего-то бросало в дрожь. Я изо всех сил старалась не показывать этого, улыбаться в ответ. Но истинная высшая ринайская магия — это и магия разума в том числе. Вот, что пугало больше всего. Этим мало кто владеет, но это есть. И лорд Гхаро, думаю, владеет в полной мере.

Хороший маг мог бы не просто залезть в голову, прочтя все мысли, все сокровенное, не просто заставить делать то, что он потребует. Но и убедить, что я сама этого хочу. Моя память, мои взгляды на мир, мои желания… все это можно изменить так, что я даже не замечу. Так, что я перестану быть собой.

Очень надеюсь, что моя сила защитит меня. Я буду готова.

Но у того же Маро защиты нет.

Я даже сейчас чувствую волны сияющей, расслабляющей благодати, исходящей от лорда. Но пока эти волны обходят меня стороной. Но эти волны, как минимум, усыпляют бдительность, заставляют доверять. И кто знает, что еще.