* * *

— Мне кажется, вы не поняли, леди Тиаль, — лорд Гхаро вежливо улыбался, но от этой улыбки пробирал озноб. — Я просил поговорить с ним, убедить выполнить наши требования. Вы этого не сделали.

— Я говорила.

Знаю, что говорила не о том.

Он покачал головой с таким видом, словно я была маленьким ребенком, стащившим конфету перед обедом, скорбно и снисходительно.

— Вы даже не попытались убедить. Возможно, вы не понимаете, как это серьезно?

— Боюсь, мне нечего сказать ему.

— А того, что дракон проснется снова, вы не боитесь? — лорд удивленно поднял бровь. — Вы слишком молоды, не видели, как это было. Но ваш отец был там. Неужели вам не рассказывали?

Отец не говорил никогда, но я слышала от людей, вернувшихся с ним. Нет, он не учувствовал в сражении, не успел, он был там позже, спустя неделю. В сражении под Хортой никто не выжил, ни своих, ни чужих. Не осталось даже тел погибших, сама земля спеклась в черное стекло. Те, кто наблюдал это издалека, рассказывали, как небо полыхало огнем, едкий дым заполнил все, так, что было невозможно дышать. Землю на много миль вокруг покрыло пеплом… как в песне — крупные хлопья пепла, подсвеченные розовым, падали на закате, словно лепестки на могилы…

Дракона удалось остановить, но он сам убил слишком многих.

Если есть хоть небольшой шанс, что это повторится, мир может быть обречен.

Отец считал, что нужно любыми силами избежать новой войны. Он считал, что нам нужен мир с императором. Но были и такие, что считал, что пока император жив, мы не можем быть в безопасности. И даже больше. Если тхайская магия позволяет такое, все тхаи должны быть уничтожены.

Однажды я тоже попыталась повторить ему эти слова, о том, какое это зло… Отец хмуро посмотрел на меня и покачал головой. Он сказал, что все помнят тот огонь, но мало кто хочет вспоминать, что Хорта была ответом на Таруфу. Небольшой тхариский город, отчаянно сражавшийся, но занятый сайторинскими войсками. Сожженный и разграбленный. После того, как войска ушли — город опустел, не уцелел никто. Хорта — сайторинский город. Жители видели, как дракон сделал круг над стенами, прятались в ужасе, думая, что пришла смерть. Но город остался нетронутым.

Я могла бы сказать… но, боюсь, рогатый лорд знает все сам, и ему не нужна такая правда.

Возможно, бояться стоит не императора.

Возможно, я сама не понимаю слишком многого. Но как понять?

— Мне рассказывали, лорд Гхаро, — тихо сказала я.

— Разве вы хотите, чтобы такое повторилось? Хотите, чтобы дракон проснулся и сжег Сайторин?

— Нет, — совершенно искреннее сказала я. — Конечно, нет. Но как я могу убедить его?

Губы лорда чуть тронула улыбка.

— Он не настолько мертв и ему не настолько плевать, как он хочет показать это. Если он не боится за себя, пусть подумает о своих близких.

— Что? — мне даже не по себе стало. — У него никого нет.

Лорд Гхаро покачал головой.

— У любого человека есть привязанности, леди Тиаль. У кхая тем более, они не могут одни. Семья… пусть даже его родители умерли, но кто-то остался. Друзья. Люди, которые ему дороги. Их не так сложно найти.

Почти насмешка. Он ухмылялся, словно сытый кот, с превосходством. Он найдет.

— Нет…

— Ставки слишком велики, леди Тиаль. Я не могу рисковать. Вы должны понимать это.

Боюсь, я понимаю слишком хорошо.

— И еще одно, леди Тиаль, — сказал лорд. — У вас на пальце кольцо. Вы знаете, что это такое?

— Да, — сказала я. — Это защита.

— Оно тхайское.

— Да, — сказала я. — Но это пассивная магия. Однажды оно спасло мне жизнь, и оно дорого мне.

— Тхайская магия опасна, леди Тиаль. И, в первую очередь, опасна для вас. И пассивная магия — тем более, она действует исподволь, незаметно. Она меняет вас. Вы должны избавиться от кольца.

— Избавиться? — сказала я. — Как?

— Отдайте его мне, и я найду способ.

Мне стало даже смешно. Очень страшно и смешно одновременно. Потому что он не отступит.

Особенно страшно то, что я чувствую, как лорд Гхаро пытается убедить меня. Как нити его магии клубятся надо мной, пытаясь проникнуть под защиту. Да, у меня достаточно личной силы, чтобы защитить себя от подобных попыток, но личная защита стоит усилий и постоянного контроля, который нельзя ослабить даже во сне. Сейчас я видела, как кольцо тоже прикрывает меня, помогая. Но я не знала, где предел прочности у этой защиты, и на что способен рогатый лорд чистой крови. На что он готов пойти.

— Я не могу сделать этого, лорд Гхаро. Это очень ценный артефакт, принадлежащий моей семье, и я не могу отдать его человеку, которого едва знаю. Кем бы вы ни были. Это невозможно. Думаю, вы понимаете, что не можете забрать силой. Скоро война, и мне нужна защита. Кольцо не всесильно, но от многих бед оно сможет защитить меня.

Такое кольцо можно снять только с мертвого. Или отдать добровольно.

— Оно способно навредить вам куда больше, чем помочь, — сказал лорд мягко. — Разве вы не видите, как кольцо действует на вас?

Не дает ему проникнуть в мой разум? Насколько я могу сказать, что вижу это? Или лучше притвориться наивной девочкой?

— И как же оно действует?

Он покачал головой с таким сожалением, что любому бы на моем месте стало стыдно.

— Оно пробуждает темную сторону в вас.

Я ношу его уже десять лет. Если оно и способно было что-то пробудить, то уже давно пробудило бы. «Нет света и тьмы, Ти. Все зависит только от тебя», — это слова отца, я отлично помню. Мир слишком сложен, чтобы делить его на черное и белое.

— Я буду очень внимательна, лорд Гхаро.

* * *

— Ти? — вечером Маро подошел, сел рядом. — Слушай, ты можешь спасти меня!

Его глаза горели надеждой.

А я… Только не это! Уже заранее понимала, что он скажет мне. И даже если сейчас скажет что-то другое, Гхаро ясно дал понять, какими методами собирается добиваться своего. Рано или поздно это случится.

— Что я должна сделать? — спросила все равно.

Маро едва ли не подпрыгивал от нетерпения.

— Тебе ведь не все равно, правда? Ты хочешь меня спасти?

— Маро?

Он подсел чуть ближе.

— Они сказали, что не тронут меня, если ты отдашь им кольцо.

Я так и знала.

— Маро…

Надежда в его глазах быстро сменяется ужасом, когда Маро понимает, что я не хочу.

— Ти! Это просто кольцо! Ты ведь не поступишь так со мной?!