бы то ни было, обвивающее её руки, кисти и пальцы…

— Ты не почувствовала их? — спросил он, впервые перебив её.

Она повернула голову.

Она была так поглощена воспоминаниями, что почти забыла, что он находился здесь.

Обдумав вопрос, она покачала головой.

Он кивнул, слегка сдвинув брови.

— Значит, ты не почувствовала их на своих ногах? — произнес он. — Или то, как они обернулись вокруг твоей талии, шеи, головы, плеч, икр, бёдер и ступней?

Она в изумлении смотрела на него.

После едва заметной паузы она покачала головой.

— Нет, — ответила она.

Он кивнул, нахмурив брови.

— Я убрал большую их часть с тебя, — сказал он без лишнего хвастовства, скорее, просто констатируя факт. — Когда ты упала на землю, я избавился от оставшихся. Я думал, ты почувствовала это. Я пытался привести тебя в чувство, думая, что Иные сотворили это с тобой.

— Иные?

Он поднял ладони, не изменяя положение рук, и на его губах виднелась кривая улыбка.

— Не самое оригинальное имя, — признал он. — Кроме того, весьма мелодраматичное. По правде говоря, мы не знаем, как их называть. Первоначально это использовалось как сокращение, когда мы обсуждали их сущность, каковы могут быть их мотивы, их отличительные черты. Это прозвище просто прижилось.

— Кто они такие? — спросила она, наблюдая, как его фиолетовые глаза снова меняют цвет на светло-янтарный.

И вновь он лишь снисходительно пожал плечами.

— К сожалению, я мало что могу тебе сказать. Это существа, которые перемещаются за пределами Внешнего Мира… но не в том месте, где живут Древние или боги. В прошлом они предпринимали агрессивные действия. По той же причине предполагается, что они могут стоять за этим… за убийством Светоносных. Мотив совсем неясен… отчасти потому, что мы очень мало знаем об их мотивах в целом или даже о том, откуда они пришли. Они не всегда были здесь.

Сделав паузу, чтобы оценить её реакцию, он добавил:

— Есть вероятность, что они пытаются закрыть врата. Мы считаем их паразитами по своей природе… колонизаторами. Возможно, им легче колонизировать миры, когда те изолированы. В этом случае они, скорее всего, захотят закрыть все порталы… вот почему Древние не слишком спешили делать это. Они опасаются, что это может являться их главной целью. Убить Светоносных. Вынудить Древних закрыть порталы. Понимаешь?

Алексис медленно кивнула.

Она понимала.

Она поджала губы.

— Почему я до сих пор жива? — спросила она как себя, так и его.

— Я говорил тебе…

— Конечно, — произнесла она мрачным голосом. — Они совершили ошибку. Я понимаю это. Но если у них были ресурсы, чтобы послать убийцу к каждому Светоносному в материальных мирах, почему они не исправили свою ошибку со мной? Едва ли они до сих пор не знали об этом. Я бы ожидала, что они пришлют ещё одну партию ассасинов.

Странник помрачнел, ещё глубже усаживаясь на кожаном диване.

После паузы, в течение он, казалось, обдумывал всё, он пожал плечами.

— Я не знаю, — сухо ответил он. — Это хороший вопрос.

Она выгнула бровь.

— Никаких теорий? Совсем ничего?

Он продолжал смотреть на неё, не отрываясь.

Затем пожал одним плечом.

— Стычка у портала кажется мне весьма зловещей, — признался он. — Тот факт, что ты видела их, взаимодействовала с ними после того, как их приспешники были выведены из строя…

Он сделал неопределённый жест ладонью той руки, что лежала на спинке дивана.

— …это сбивает с толку, — закончил он.

Она нахмурилась, прокручивая его слова в голове.

— Ты тоже видел их, — сказала она.

Он кивнул.

— Да. Но Иные не пытались уничтожить весь мой вид.

Помолчав, он добавил:

— Обычно они вообще никак не показывали себя. С чего им так поступать с тобой? И почему они просто не убили тебя, как ты и сказала? Почему не затащили в портал?

Она фыркнула, потирая руки и замечая красные отметины на них.

— Они пытались, — пробормотала она.

— Нет, — исправил он её резким голосом. — Не пытались.

Повисло молчание.

Чувствуя, как напрягаются её челюсти, Алексис кивнула в его сторону.

— Ты никогда раньше не видел их?

Он покачал головой.

— Нет. И я не знаю никого, кто видел бы.

Подняв руку, когда она собралась задать вопрос, он добавил:

— Я знаю, что они из себя представляют, потому что видел их глазами и разумом Древних. В моём подчинении есть Странники, которые утверждают, что тоже сталкивались с ними… но насколько я знаю, они их не видели. Они ощущали их присутствие, или слышали их голоса в своём разуме, или видели последствия их действий. Некоторые мои люди путешествуют очень далеко, во многих направлениях. Мы сталкиваемся с вещами, с которыми ни одна другая раса не имела дел. Тем не менее, если предположить, что мы правы, и это именно они напали на тебя у портала, то это первое визуальное появление Иных, о котором я когда-либо слышал.

Что-то в манере его выражаться заставило Алексис задуматься, было ли это правдой.

Видел ли он их раньше? Лично?

И если так, то почему не сказал ей?

Он склонил голову в её сторону с легкой улыбкой.

— Ты должна понимать, что нас не просто так называют этим именем.

Она кивнула, едва отметив его шутку, пока размышляла над его словами.

Отбросив в сторону свои непрекращающиеся расспросы касательно самого Странника, она обдумывала его описание других существ — Иных.

Знание их имени не особо ей помогало.

Ей нужно было знать что они из себя представляли, чего желали… не просто расплывчатые теории, а что-то реальное, конкретное. И самое главное, ей необходимо было знать, как с ними бороться.

Немного нахмурившись, Алексис встретилась взглядом с Королём Странников.

— Расскажи мне больше о них, — попросила она. — Расскажи мне всё. Всё, что ты знаешь от своих людей, от Древних… от кого угодно. Даже теории. И слухи.

Он вздохнул.

Посмотрев наверх на её освещённый огнём потолок, он задумчиво и ритмично похлопывал себя по рукой по бедру. Затем наклонился, оставив руку лежать на спинке дивана, и поднял свой бокал с мартини.

— Я действительно мало что знаю, — признался он, покосившись на неё и откинувшись на кожаную спинку. — Но есть несколько деталей, которыми, полагаю, я мог бы поделиться. Никому не известно, являются ли эти существа, Иные, конкретно плохими или хорошими, Алексис. Некоторые называют их архитекторами.

Алексис бросила на него настороженный взгляд.

— Они только что убили всех Светоносных. Ты назвал их паразитами… колонизаторами. Но всё ещё не уверен, за чью команду они играют?

— Некоторые предполагают, что это они убили Светоносных. Но мы не знаем наверняка.

— Как давно ты знаешь о