Он выдохнул, и, нахмурившись, снова поднял свой взгляд к потолку с открытыми балками.

— Ты ведь знаешь, понятие времени весьма неоднозначно, Алексис. Я думаю, что в земных годах мы впервые столкнулись с ними более ста лет назад.

Он посмотрел вниз и одарил её слабой улыбкой.

— …Но видишь ли, время — сложная в плане точности субстанция, когда мы говорим о других измерениях. Достаточно сказать, что для моего народа и для Древних это новый вид. Очень новый. И всё же… теперь более вероятно, что это очень старая раса. Она нова для нас только в том смысле, что мы сейчас узнали об её существовании. Но по факту существует она уже очень давно.

Алексис сдвинула брови.

— Старая раса? Новая? Что это значит?

— Ну, мы думали, что это что-то новое. Но теперь выясняется, что это, скорее всего, что-то очень старое. Даже первобытное. Древнее. Возможно, старше самих Древних.

Воцарилась тишина.

В этот момент Алексис пристально смотрела на него, снова прокручивая в голове его слова.

Она пыталась решить, было ли это достаточно важным, чтобы углубиться в тему, или же это побочная ситуация, требовавшая практических решений.

В конце концов, она решила, что узнает о них всё, что сможет, и позже уже разберётся, что из этого может быть полезным.

— Как вы выяснили, что это старый вид? — спросила она после паузы. — Они сказали об этом? Кто-нибудь разговаривал с ними? Напрямую?

— Мы должны предположить, что да, так и было, — уклончиво произнёс Странник.

Алексис в ответ выгнула бровь.

Он улыбнулся, и его тон сделался более дипломатичным.

— Возможно, не в том смысле, в каком ты имеешь в виду, — сказал он. — Очевидно, если они стоят за убийством Светоносных, то это требовало определенного планирования, чтобы всё осуществить. Эти атаки были одновременными. Они также совершены физическими существами, а не лично Иными. Вероятно, они передавали приказы своим приспешникам в материальных мирах.

— Существа, которых ты убил… — осторожно начала она.

— Тоже были физическими, — сказал он. — Они были живыми.

— Ну да, — подтвердила она. — Очевидно же. Но кем они были? Ты никогда не говорил.

— Я говорил, что не знаю, чем они являлись, — с лёгкостью ответил он. — Это по-прежнему правда.

— Были ли они гуманоидами? Или же…

— Да, — просто ответил он. — Я подозреваю, что это своего рода гибриды. Возможно, демон-человек. Возможно, что-то менее известное. Например, демон-видящий.

Она помрачнела.

Она открыла рот, чтобы задать вопрос, но он продолжил.

— …Но я думаю, что, возможно, это осуществлялось не напрямую. Разговор с Иными, имею в виду, — добавил он. — То есть, возможно, кто-то… возможно, несколько человек… возможно, множество… разговаривали с Иными так же, как ты взаимодействовала с ними сегодня.

Алексис нахмурилась.

То, что он сказал, ощущалось правдивым.

Однако она чувствовала, что многого не понимает.

Она правда не могла решить, намеренно или нет он утаивает от неё информацию, но вновь словила себя на мысли, что он знает об этих «Иных» гораздо больше, чем говорит. Она задавалась вопросом, осознавал ли он сам, что придерживает информацию.

После заминки она крепче сжала руки на коленях.

— Ты удивлён, — произнесла она, наблюдая за ним. — С чего бы?

Странник смотрел на неё лишь мгновение.

Затем он вздохнул.

— Я удивлён.

— Чем? — спросила она. — Произошедшим в Старом Зоопарке?

После небольшой паузы он кивнул.

— Да, — открыто сказал он. — Ты первый известный мне человек, который после столкновения с ними, кажется, остался невредимым, — он помедлил, оценивая её. — Я не вижу в тебе вообще никакой разницы от того контакта. Ты кажешься такой же, как прежде.

Она ещё сильнее помрачнела.

— Какие изменения ты обычно наблюдаешь?

Он замялся на пару секунд, сделав глоток мартини.

У неё сложилось явное впечатление, что он медлит.

После того, как он допил последний глоток мартини и съел две из четырёх оливок, он встретился с ней взглядом, и теперь его радужки сделались поразительного синего цвета.

— Признаюсь, я ожидал, что ты окажешься под их влиянием, когда откроешь глаза, — сознался он далее. — Судя по тому, что мы наблюдали, на большинство разумных существ Иные действуют почти как наркотик. Они непревзойдённые манипуляторы… возможно, даже хозяева, способные полностью завладеть сознанием других существ. Как бы то ни было, они манипулируют сознаниями, можно даже сказать, промывают мозги. Часто это делается на энергетическом уровне существа… на уровне души, а не тела.

Алексис поморщилась.

Она хотела заговорить, но Странник снова продолжил.

— Именно так они формируют миры, — сказал он, подняв руку и сразу же уронив её обратно на спинку кожаного дивана. — Они создают некие поля… которые, я полагаю, можно назвать полями воздействия. Они притягивают существ в эти поля, а затем используют их, как оружие против других обитателей этого мира. Это и правда своеобразная форма контроля над разумом. И всё же очевидно…

Он с улыбкой взмахнул вверх и вниз, указывая на неё.

— …Это работает не со всеми.

Её губы поджались.

Странник проницательно добавил:

— Я думаю, это должно успокоить всех нас. И всё же, не всяким существом, которое следует за ними, нужно манипулировать в такой грубой форме или с помощью обработки. У нас есть основания полагать, что Иные также неплохо умеют завоёвывать осознанных последователей среди живых. Таких, которые выполняют приказы с открытыми глазами… хоть добровольно, хоть нет.

— Недобровольно?

— По-видимому, они принуждают их, — сказал Странник, пожимая плечами. — Возможно, они не так легко приходят в клуб истинно верующих, но имеют практические основания для того, что они делают. Либо они используют Иных для достижения собственных целей… либо понимают, что у них нет выбора.

И вновь Алексис нахмурила брови.

В очередной раз она услышала что-то, скрывающееся за этими словами.

Она попыталась заговорить, но Странник опять продолжил первым.

— Они считают, что у них вполне хорошие побуждения, — добавил он. — В некотором смысле даже религиозные. Это мало чем отличается от сект этого мира, в которые некоторые люди попадают и становятся абсолютно преданными им. Как я уже сказал, пока не понятно, к какой категории можно отнести их намерения… но их методы абсолютно не идеальны с точки зрения большинства из нас. Древние утверждают, что оценивают Иных в плане их общего воздействия на исторические линии времени различных измерений, а также того, помогают ли их действия эволюции материальных миров… или же мешают и тормозят её.

Алексис нахмурилась.

Опять же, ей не нужно было слышать от Древних, на чьей стороне эти Иные.

Это совершенно точно не сторона Света.

Это совершенно точно не её сторона.

Она подумывала сообщить об этом Страннику, но