Подействовало, Наташка успокоилась, хотя и не совсем:

– Я не сомневаюсь, что ты все можешь. Но в лес… Ты ведь, как и я, слышал, что недавно там человека медведь загрыз!

– Бред пьяной деревенщины. Ну какой медведь, Натка? Когда это случилось, зима была, медведи спать должны!

– Тогда почему все так говорят?

– Я так полагаю, один москвич другого подстрелил, а под суд идти не захотел. Вот и придумали эти байки с медведем!

Василию эта версия очень нравилась, потому что ничего подобного никто не озвучивал. Она позволяла мужчине чувствовать себя умнее всех.

– А если и тебя подстрелят? – не унималась Наташка.

Пришлось повысить голос:

– Не подстрелят! Хватит об этом.

– Ладно…

– Умница. А теперь пошли домой, мне надо переодеться.

Насчет мороза Наташка не ошиблась, заморозки для марта довольно сильные. Но домой Василий возвращался не только за одеждой. Ему надо было обдумать, что взять с собой.

В первую очередь – фотоаппарат. С этим возникнут проблемы… Бубнов не понимал всеобщего увлечения снимками, поэтому камерой как таковой не обзавелся. А здесь уже купить негде, не на базаре же деревенском искать! Зато у него есть смартфон, в нем камера вроде неплохая, должно хватить.

А еще необходимо как-то защитить себя. Если сказки говорят, что эти овушки – хищники, так, может, так оно и есть! Ружье тяжелое, в лесу с ним неудобно, долго не проходишь. Пистолет имелся, но его Василий благополучно оставил дома. Он воспринимал его всего лишь как способ запугивания конкурентов, кто же знал, что на отдыхе пистолет понадобится!

Ехать в Пензу – не вариант, придется справляться подручными средствами. Таковым для Бубнова стал небольшой и достаточно легкий топор, который он позаимствовал в пансионате. Топор постоянно находился возле поленницы, неподалеку от бани, никто за ним не следил. Вряд ли хватятся, а если все-таки обнаружат пропажу, он и штраф заплатить может, не жалко!

Погрузив топор и пару банок пива в рюкзак, Бубнов отправился в лес. Наташка не пыталась ни остановить его, ни пойти следом. Она привыкла, что ее мнение не играет никакой роли в принятии решений.

Раньше здешние леса Василий осматривал лишь со стороны дорожек, уходить дальше ему и в голову не приходило. Теперь придется сойти с туристических маршрутов, потому что если бы все было так просто, этих овушек давно обнаружили бы!

Бубнов решил идти только прямо, чтобы не заблудиться. Но решить просто – выполнить тяжело. На его пути все время попадались какие-то коряги, ветки и ямы, отнимавшие больше времени, чем он хотел потратить. Кто добровольно потащится в подобное место – непонятно.

Периодически мужчина останавливался и оглядывался по сторонам, стараясь заприметить хоть какое-то живое существо рядом с собой. Один раз видел белку. Все. Овушки показываться не спешили, как и переходить из детских фантазий в мир людей.

Впрочем, осмотр местности все равно не прошел даром. Именно благодаря ему Василий увидел на своем пути человека.

Причем очень знакомого человека!

– А ты что здесь делаешь? – присвистнул Бубнов.

Федор, хозяин пансионата, никогда не разрешал ему переходить в общении на «ты», однако Василий в подобных разрешениях и не нуждался.

– Волков ищу. – Федор кивнул на ружье, висящее на плече. – А ты тут как оказался, за подснежниками пошел?

Насмехается, гад! Мало того что москвичи понтуются, так еще и этот неизвестно что о себе возомнил!

– Зачем надо, затем и пошел, тебя забыл спросить!

– А мог бы и спросить. Не следует ошиваться здесь, это опасное место. Иди обратно.

– Да пошел ты… – начал было Василий, потом сдержался. Мало ли зачем еще ему хозяин пансионата понадобится, конфликт сейчас не в тему! – Разберусь, не ребенок.

– Вижу, что не ребенок, а здесь все равно бродить не надо. Здесь волки есть… а может, кто похуже.

Произнося это, Федор как-то странно посмотрел на собеседника, и Бубнов понял: угадал он. Все-таки есть в лесу необычное животное! Хозяин пансионата в этих местах давно, тоже догадался и тоже ищет. Только фиг ему! Никаких уступок.

– Вернусь, когда сочту нужным.

– Смотри сам! Но скоро стемнеет.

И Федор зашагал дальше.

Насчет скоро стемнеет он преувеличивает. По подсчетам Василия, до темноты оставалось примерно полтора часа. Это значит, что час он может спокойно бродить, а потом достаточно вернуться на какую-нибудь из дорожек, к фонарям.

Так что со временем проблем нет, есть проблемы с маршрутом. Как Бубнов ни старался, он не мог обнаружить ничего путного. Да и то, что Федор здесь уже побывал, лишало энтузиазма. Вконец выдохнувшись, он решил устроить привал. Мужчина кинул на землю собственный рюкзак и сел на него, предварительно достав оттуда пиво. Вот это уже больше похоже на отдых! А заодно можно подумать, как быть дальше.

Потягивая пиво из успевшей промерзнуть банки, Василий оглядывался по сторонам. Планы не желали выстраиваться, единственным вариантом оставалось бродить и искать. А может, вообще махнуть на это рукой? Если Федор, старый лис, за столько лет здесь ничего не нашел, то он и подавно не найдет!

Однако упадническое настроение улетучилось, когда взгляд Бубнова остановился на скованной морозом луже. Еще вчера здесь явно была грязь, а сегодня – лед. Именно он и сохранил отпечаток…

Отпечаток звериной морды, не иначе. Широкая она и круглая, небольшая сама по себе, но с внушительными глазами, прямо как на тех рисунках, что мелочь из общины рисовала! Понятное дело, живое существо в грязи лежать бы не стало, тут труп валялся. Но куда он делся – большой вопрос.

Отпечаток был не всего тельца, только морды и части плеча. Василий на всякий случай сфотографировал лужу, после чего поднялся на ноги. Лед сохранил и некое подобие следов того, кто утащил трупик, но Бубнов не решался следовать за этим человеком, или, скорее, этим существом.

«Все было вчера, – постарался успокоить себя мужчина. – Грязь была мягкой, для этого нужна оттепель. Поблизости давно уже никого нет!»

Аргумент не подействовал. Василий решил далеко не ходить, просто проверить, нет ли чего важного поблизости. Потому что фотография отпечатка – слабый довод, тем более сделанная смартфоном.

За полосой бурелома начинались довольно глубокие ямы. Судя по всему, когда-то здесь росли деревья, а потом они либо сами повалились, либо непогода вырвала их с корнем. Как раз на месте корней и остались углубления, образовавшие эти ямы.

Почти все они были завалены ветками и присыпаны снегом, и на их фоне та, где снега не оказалось, привлекла внимание Бубнова. Подойдя ближе, он увидел, что внизу, под небрежно брошенными сосновыми ветками, лежит что-то маленькое, скрюченное… может, даже живое!