– Что за вера? – нахмурилась Юля.

– Это не важно сейчас, – уклончиво ответила ее собеседница. – Вы все поймете лучше, если согласитесь поехать туда. А уже на месте решите, что вам принимать, а что – нет. Если вам не понравится, вы всегда можете вернуться в город. Повторяю еще раз, квартиру и иное имущество у вас никто забирать не будет!

– А что вообще хорошего в этом замечательном месте? – Юля надеялась, что ее голос не звучит слишком уж иронично.

Тоня, похоже, ничего не заподозрила:

– То, что там людям есть дело до вас. Они интересуются вашими проблемами и стараются помочь. Не совру, многих благ цивилизации там нет, приходится работать – в огороде, с животными, там натуральное хозяйство. Но, поверьте, эмоциональная поддержка оправдывает все незначительные жертвы. Это здесь вы одна среди толпы. Там вы будете членом любящей семьи.

Самая типичная вербовка в секту, как по учебнику, если бы такой учебник существовал. Юля бы даже решила, что подход слишком примитивный, если бы лично не убедилась, как эффективно он действует на некоторых.

– Что от меня потребуется для этого?

– Я слышу в вашем голосе сомнение…

– Это предсказуемо.

– Не сомневайтесь! Съездите туда, посмотрите, решите для себя, вот и все. Из реальных требований – только ваше согласие. Если вы решитесь, я лично провожу вас.

А это уже что-то новенькое! Чтобы вербовщик таким занимался… Нелогично, слишком много времени тратится. Хотя стоит ли искать во всем этом проекте привычную логику?

– Вы… лично? – на всякий случай переспросила Юля.

– Конечно. С одной стороны, я чувствую ответственность перед вами. Вы в тяжелой ситуации, вы сомневаетесь, и я просто не могу оставить вас! С другой – я и сама там давно не была. Говорю же, это чудесное место, просто душа отдыхает!

Юля уже знала, что согласится. Так надо, иначе нельзя. Но, чтобы не вызвать подозрений, она взяла время на размышления. Тоне она позвонила вечером, сделала вид, что все еще не уверена, но склоняется к поездке.

Тоня была откровенно рада и не пыталась это скрыть. Она описала, куда приблизительно они направятся, точный адрес не давала, ссылаясь на то, что в лесу нет четких ориентиров, тут дорогу знать надо. Но достаточно и того, что общее направление – как раз в сторону тех мест, где погиб Глеб.

Они договорились, что выедут вместе на следующий день. Оставшееся время Юля потратила на сборы, уснуть все равно не получалось. Какое там! Воображение один за другим прокручивало всевозможные варианты: что там будет, как, что почувствует она сама. А что, если Диану встретит? Вот тогда цирк начнется!

Ей хотелось бы иметь гарантии собственной безопасности. Самый простой вариант – оставить всю информацию, которая у нее есть, включая телефон Тони, кому-то надежному. Но кому? Все друзья выскажут подозрения, полезут разбираться или отговаривать ее, а это испортит все старания! Родителей тоже вмешивать нельзя, на них и так слишком много свалилось.

В конце концов Юля решила надеяться только на себя. Не убьют они ее! Глеба не люди убили, а медведь загрыз, скорее всего, это действительно был несчастный случай, но привело к нему вовсе не увлечение фотографией. Тоня бы не шла на общение так решительно и не приглашала бы в общину всех подряд, без проверки, если бы речь шла о каком-то криминале! Да и потом, это Юля знает, что она никому ничего не говорила. Тоня как раз не в курсе.

Поэтому родителям она сказала, что уезжает в гости к подруге, а больше ни перед кем она отчитываться не должна.

Когда они встретились на вокзале, Тоня была еще более мила и приветлива, чем раньше. Она сама купила билеты и отказалась брать у Юли деньги. Всю дорогу не прекращались разговоры о том, что община – это фактически рай на земле, единственное место, где можно найти себя и достичь гармонии с природой.

Юля рассеянно слушала и кивала, но скорее чтобы не заснуть, чем чтобы изобразить заинтересованность. За окном мелькали поля и рощи, деревни попадались все реже. На душе у женщины было неспокойно: без какой-либо конкретной причины, просто из-за всей ситуации.

На нужную станцию они прибыли во второй половине дня, в сгустившихся сумерках. Станция была совсем несолидная – узкая полоса асфальта, скупо освещенная фонарями, пара лавок и закрытая касса. Жилья поблизости не наблюдалось, только пустая автомобильная парковка.

– Я очень надеюсь, что автобусы сюда все-таки доходят! – поежилась Юля.

– Доходят, – заверила ее спутница. – Но следующий подъедет, если я правильно запомнила расписание, минут через сорок. Я не вижу смысла ждать, нам проще через лес пройти!

Лес выглядел мрачным, почти хищным. Слово «проще» являлось для Юли последней ассоциацией с этими зарослями.

– Мне кажется, на автобусе как-то безопасней будет!

– Не переживайте так, Юленька! Я по этой дороге много раз ходила! Ее ведь даже тропинкой не назовешь, широкая, удобная, разве что не заасфальтированная! На автобусе мы время на всякие объездные маршруты убьем, а по дорожке – напрямик. Каких-то двадцать минут – и мы на месте!

Двадцать минут – перспектива заманчивая, особенно если автобуса ждать нужно сорок минут. К тому же в поезде Юля засиделась, ей хотелось размяться, а не очень морозная погода располагала к прогулкам.

Да и Тоня – не самоубийца, раз говорит, что дорогу знает, так оно и должно быть.

– Хорошо, давайте пойдем!

Долгое время путь им освещали фонари на станции. Когда же их блики перестали долетать в лес, Тоня достала из сумки заранее приготовленный фонарик. При этом она не уставала петь дифирамбы общине, и Юля потихоньку расслабилась. Не может человек изображать беззаботность так правдоподобно!

По-настоящему она Тоню не слушала, поэтому, наверное, только она и уловила тонкий крик из леса. Юля резко остановилась, причем Тоня, ненадолго оказавшаяся позади, не преминула врезаться своей спутнице в спину.

– Что случилось, Юленька?

– По-моему, в лесу кто-то есть!

– Исключено, – беззаботно сообщила Тоня. – Ближайшее жилье – домики общины, а деревня от станции еще дальше, если этим маршрутом идти. Никого здесь быть не может!

Однако тонкий крик из леса повторился, словно доказывая свое право на существование. Теперь его услышала и Тоня:

– Батюшки! Похоже, ребенок кричит… Наверное, кто-то из маленьких ушел из общины вечером, а дорогу в темноте не нашел!

Плохо. Мороз отступил, но для ребенка в лесу все равно слишком холодно, поэтому нельзя терять ни минуты.

Юля поставила сумку на землю:

– Давайте поищем!

– Нужно поискать, – не стала отказываться Тоня. – Только держитесь рядом, фонарик-то у нас один!

Вообще-то, это не единственная причина держаться рядом в ночном лесу!