– Георг предал герцога… свою должность, и лес не простит ему этого.

– Он стареет? – пробормотала я, чувствуя, как сжимается сердце.

– Нет… – Маг покачал головой. – Он умирает. Он жил так долго, что давно должен был покинуть этот мир, но лес давал силы до тех пор, пока он не осквернил его предательством.

– Он так сильно ненавидел меня? – В горле застряли слезы. Я не могла поверить в то, что мое существование мешало настолько, что незнакомый человек пожертвовал жизнью, лишь бы от меня избавится.

– Нет. Не тебя. Видимо, вообще жриц. Мы сами не знали. Никогда не касались этой темы. И… ума не приложу, как он узнал

– Я так виновата! Это все с ним происходит из-за меня?

– Лиса, твоей вины в этом нет, – пояснил Киран. – Он знал, что выбрал, и знал, чем все это закончится. Просто, он надеялся довезти тебя к месту назначения до того момента, как природа возьмет свое, но мы помешали его планам. Нельзя винить себя за чей-то осознанный выбор. Это не правильно.

– Киран, бери кареты, и возвращайтесь в дом, – обратился Анри к другу. – Я активировал защиту – там никто нас не обнаружит до утра. Уже темнеет, и двигаться в путь сегодня не имеет смысла.

– Нет. – Черноволосый мрачно покачал головой. – Я останусь с ним. Это ненадолго…

– Хочешь, чтобы я отвез Лису? – тихо уточнил маг и покосился в сторону кареты.

– Да, я буду благодарен. Мне нужно побыть… – Киран замешкался и тихо сказал. – С ним наедине.

– Он вряд ли очнется.

– Знаю.

– Мне правда жаль… – шепнула я Анри, подхватила с травы спящего кота и направилась к карете. На Кирана старалась не смотреть.

– Не переживай, Лиса из-за того, в чем нет твоей вины, – грустно заметил маг, открывая передо мной дверь – Поверь, так лучше.

– Чем? – с горечью спросила я, прижимая к себе пушистую и теплую кошачью тушку.

– Если бы он не умирал сам, Кирану пришлось бы его убить. Как ты думаешь, мне или ему стало бы от этого легче?

Я не нашла, что ответить и чувствуя, как по щекам скатываются слезы, захлопнула дверь в кареты, уткнулась носом в пушистика и наконец разрыдалась.

Правда рыдала недолго, ибо проснулось высочество и сразу же оживилось.

– Лисочка-у? Почему ты плачешь? Куда-у мы едем? Где-у Кира-унчик?

Пришлось рассказывать. По мере повествования пушистик успокоился и свернулся у меня на коленях.

– Вот и хорошо-у… – вздохнул он. – Криа-у-унчик хороший, он умеет решать проблемы.

– Думаешь, хорошо? – с сомнением уточнила я.

– Лиса-у, – начал кот с удивительно серьезным выражением слегка курносой морды. – Ну, а ка-у-к? Почему ты жалеешь того, кто тебя-у не пожалел? Он ведь прекрасно-у знал, что везет тебя на смерть. Зна-у-л, но даже не колебался. Он предал тех, кого воспитал, если не как сыновей, то как племянников. Он даже не попытался выяснить, кто-у ты и какие у тебя-у пла-у-ны. Когда прозвучал приказ, он забыл всю свою жизнь и не колебался ни мгновения. И понимаешь… – Михаэль распушился и поудобнее устроился у меня на руках. – Если бы ему все удалось… шанса не было бы не только у тебя, но и всей империи… – пафосно заметил он, а я немного повеселела.

– Эк ты себя ценишь? Нельзя обвинить в ложной скромности.

– Ну, а что-у? – Пушистик преданно и безмятежно посмотрел мне в глаза. – Я-у единственный папин сын. А па-у-па не вечен, дай ему боги долгого здоровья. Поэтому-у, да-у, я-у – единственная наде-у-жда. Проникнись миссией спасительницы империи. И смирить с тем, что на твое-ум и мое-ум пути будут жертвы.

– Да я уж прониклась, – буркнула и устало откинулась на жесткую спинку лавки. За конами темнело, и я чувствовала себя совершенно вымотанной.

– Киран не сильно ругался? – спустя какое-то время поинтересовалась я, намекая на то, что рыжик увязался за нами самовольно.

– А некогда-у было, – фыркнул Михаэль. – Когда тебя этот утащил, я кинулся к Кирану-нчику. Хорошо-у хоть в мешке было нужное зелье, но открывать его не имея нормальных рук – это ещё то-у удовольствие. Весь угваздался-у. После того, ка-у-к он очнулся, мы разбудили Анри и сра-у-зу же кинулись в погоню.

– Домой ведь вернет… – задумчиво пробормотала я, понимая, что в этом случае буду по рыжему скучать. С ним все же было намного веселее.

– Не вернее-у-т, – упрямо заявил кот. – Если бы не я-у, они бы до сих пор дрыхли, а тебя бы уже встречали Испепеляющие.

– Они не придут за нами?

– Не-ут, насколько-у я знаю, обитель Лесничего – защищенное место. Туда могут попасть далеко-у не все. Это убежище герцогов Дерридорских испокон веков. Именно поэтому Георг вез тебя-у за пределы герцогства из этого места. Сюда бы Испепеляющие не попа-у-ли. Для этого нужно особо дозволение, не только герцога, но и самого ле-у-са. А кто же его да-у-ст? Вот то, что сам лесничий оказался предателем – это вообще удивительно. Впервые в истории герцогства, наколько-у я помню.

– А ты помнишь все? – решила я его поддеть.

– Обижау-ешь, Лиса, мне-у всем этим править. Меня-у долго и муторно учили и учат до сих пор. Я можно сказать ходячая-у энцклопедия-у.

Дорога за разговором пролетела незаметно и, самое главное, я пришла в себя и уже не хотела рыдать. Все случившееся до сих пор меня сильно волновало, но я поняла, что, да, могло бы быть еще хуже. Только Кирана было жалко. Ему придется наблюдать смерть и хоронить тело. Я поежилась и, подхватив пушистика на руки, вышла из остановившегося экипажа.

– А потом я его «Бдыщщ!»

Кот прохаживался по столу перед нами, а мы с Анри с каменными лицами сидели на диванчике напротив и внимали, так как заставить его высочество замолчать не представлялось возможным. Кот пушился, топорщил хвост, который стал напоминать ершик для мытья бутылок и хвастался. Самозабвенно, с наслаждением и, похоже, не собирался умолкать.

История изгнания злобного нетопыря обрастала все новыми и новыми подробностями, а я чувствовала, что отключаюсь. Сначала пушистик забавлял, и я даже как-то прониклась и слушала с удовольствием, но на пятнадцатый раз прокляла все на свете. В итоге не выдержала и рыкнула:

– Если ты сейчас же не замолчишь, и я, хотя бы, ещё раз услышу эту историю в ближайшую неделю, Андолия останется без наследника престола. Точнее с пушистым наследником престола, и в невесты папа тебе будет искать говорящую кошку, если такие есть в природе! Потому что возвращать тебе человеческий облик я не стану. Ты даже в образе кота крайне утомителен. Я боюсь представить тебя в человеческом обличие.

– Лисочка-у? – кот даже присел от неожиданности. – А что-у случилось?

– Утомил, не передать как, – честно ответила я. – Я не могу дальше делать вид, будто мне интересно слушать. Один, два раза – хорошо. Но двадцать два?