Смуглые разгоряченные схваткой тела, сжимающие друг друга то ли в смертельных, то ли в любовных объятиях – скоро среди танцоров появились и женщины, призывно двигающие бедрами под ускоряющийся барабанный бой.

С горящими глазами принцесса наблюдала за представлением на утоптанной земляной площадке посреди деревни.  Но внимание постепенно начало разделяться, потому что Амирхан принялся зачем-то дуть сзади на ее оголенный затылок и тихо посмеиваться.

— Сейчас охота на больших зверей в округе запрещена, так местные выдумали себе бескровные игрища. Тебе это может показаться примитивным способом развлечений, но, говорят, семьи, заключенные на таких праздниках плодовиты и очень дружны.

— Я не удивлена. Вкусная еда, бодрящие напитки на природных стимуляторах располагают к чувственным удовольствиям. Ай, кажется, моего Фарсака сейчас очарует эта маленькая попрыгунья. Чего она хочет?

Женщина, наряженная в длиннные птичьи перья, действительно подскочила к разнежившемуся капитану и накинула ему на шею платок, туго затянув петлю. У ложа Алейши немедленно появились двое бородачей в военной форме.

— Вы и ваш охранник арестованы по подозрению в шпионаже.

Музыка смолкла, в толпе послышались испуганные и гневные крики.

— Самая интригующая часть нашего вечера? – спросила Алейша, холодно глянув на Амирхана, но тот скинул с колен охапку увядших цветов и строго обратился к солдату.

— Вы знаете, кто я такой, верно? Эта девушка у меня в гостях. В чем ее обвиняют и кто обвиняет?

— Я!

Толпа расступилась, уважительно склонившись перед Ослепительным князем.

— Тамил? Ну, для меня это не новость, - злорадно ухмыльнулся Амирхан. – Ты ведь не можешь спокойно спать, когда люди радуются и поют песни не в твою честь.

Женщина  на соседней циновке скинула с себя птичий колпак и приставила к горлу Фарсака парализатор.

— Зунга… за что? Убери тряпку, дай хоть слово сказать, не трогайте госпожу, - прохрипел капитан, бешено вращая глазами.

— Нелепая ошибка! – сердито заявила Алейша, нервным движением пытаясь стереть с лица краску.

— А я утверждаю, что ты явилась сюда обманом, чтобы развязать смуту и нанести ущерб императорскому престижу, - надрывался Тамил. – Ты хитрая воровка с Тарсин, пыталась выведать наши слабые стороны… притворялась жительницей дружественной Яшнисс, хотела меня обольстить. Пустые уловки!

— Полная ерунда! Самая жалкая и подлая месть, которую можно представить. Ты не достоин своего титула!

— А у вас есть какие-либо претензии, господин Амир? – вежливо обратился военный. – Мы намерены забрать девушку с собой и тщательно допросить.

— Да, мне тоже был нанесен серьезный урон, но жаловаться я не стану… - с пафосной горечью ответил Амирхан, стиснув похолодевшие пальцы Алейши в своей горячей руке. – Я готов на весь Нийлас заявить, что она похитила мое сердце и отныне находится под моей защитой. Вы никуда ее не заберете и будете расспрашивать только в моем присутствии. Я уверен, что все сомнения военного министерства будут рассеяны, и мы продолжим праздновать.

—  Так ты ее сообщник?  - радостно заорал Тамил. – Давно подозревал тебя в сговоре с чернью, последние беспорядки в столице как раз совпали с  появлением самозванки.

— Но ты же сам пригласил меня на Нийлас, - ласково  напомнила Алейша, а потом набрала в грудь побольше воздуха и продолжила: – Господа, мне пора сделать признание. Лиша Такис – имя для заполнения формуляров за пределами Яшнисс на время неофициальных визитов. На родной планете меня знают как  дочь Джелло Уратос. Да, я та самая уродливая принцесса, которую прячет от инопланетных репортеров Змеиный король.  

В группе пожилых мужчин раздались  удивленные вздохи и довольный рокот, оказывается, Амирхан успел перевести ее слова сельчанам. Известие о том, что праздник посетила высокая гостья с Яшнисс мигом облетел округу. Солдаты с тревогой оглядывали напирающую толпу, всем хотелось посмотреть на  принцессу.  Тамил озадаченно тер переносицу.

— Ты хочешь выставить меня идиотом? Очередная ложь! Где доказательства?

— Мой спутник и ваш соотечественник капитан  Фарсак может подтвердить, а если этого недостаточно, то предлагаю немедленно связаться с королевской семьей. Я еще вчера вечером написала мамочке, как хорошо меня приняли на Нийласе, даже не зная истинного происхождения.

— Да, наши спецслужбы зафиксировали странный сигнал, координаты цели установить было невозможно. Так, значит, именно вы общались с Бахрисашш… Поразительно! Вы позволите изучить ваш альфа-транслятор?

— Передовые сианские технологии. Подарок отцу от генерала Рурка.

— Наслышан-наслышан… - суровый военный чин изо всех сил пытался сохранить невозмутимое спокойствие. -  Нам остается передать Парламенту хорошие новости, уведомить Императора. Какая честь для маленькой Бенапуры, не так ли, господин Тамил? Полагаю, мы должны снять все обвинения и горячо извиниться.

— Сколько шума из-за одной рыжей упрямой ящерки, - пробормотал Ослепительный, брезгливо отмахиваясь от цветочной ленты, которую ему упорно предлагали местные красотки. – Гадкое  зрелище! Мне здесь больше нечего делать, похоже, ты нашла приятелей по себе.

— Очень жаль, что наше знакомство закончится на такой скучной ноте, - сухо парировала принцесса и с удовольствием отметила, что воинственная Зунга успела распутать платок с шеи Фарсака и теперь без тени виноватой неловкости изучала нанесенный капитану ущерб.

Народ открыто ликовал. Но от принцессы не укрылось раздражение, с которым Амирхан что-то бурно объяснял местным жителям и надутым военным. Ей хотелось немедленно разобраться в настроении друга.

— Ты тоже сердишься на меня? Понимаю, я должна была раньше открыться, но события развивались слишком стремительно.

— Ты даже не представляешь, как все завертелось после твоего выступления. А теперь они собираются нас поженить.

Она впервые видела его таким растерянным и встревоженным.

— Зачем поженить? Очередная шутка?  - Алейша пыталась улыбаться, но вдруг ощутила сильную усталость. Для одного вечера было достаточно впечатлений.

Тогда Амирхан наклонился к ее лицу и почти касаясь губами виска прошептал:

— Ты когда-нибудь слышала легенду о союзе змея с тигром на благо двум мирным народам? Местные чудаки решили, что мы приехали сюда нарочно, чтобы заключить брак по старым нийласским обычаям. Ты – принцесса с Яшнисс, ну и я как-никак потомок Марзуков. Самое печальное - они страшно обидятся, если мы опровергнем  домыслы.

— И что предлагаешь? Амир, я хочу вернуться в твой дом. Я хочу отдохнуть. Давай поскорее закончим…

— Лиша, ты доверяешь мне? Никто не причинит тебе вред. Я более чем уверен, завтра тебя завалят подарками и будут приглашать в лучшие дворцы Нийласа.  Но сейчас прошу немного подыграть… Если начнешь протестовать и захочешь уйти, а местные не отпустят, наши солдаты применят силу. Поселок окружен. Одно твое слово и тебя увезут в столицу, разместят в самых комфортных условиях.