Амирхан с тоской оглядывался вокруг.

— Мне стоило догадаться раньше… Я бы ни за что тебя сюда не привел. Но сейчас могут пострадать люди. Они наивны, как дети, их нелегко убедить, что мы просто друзья и ты попала сюда случайно. После беспорядков в столице все ждут чуда: милостей императора… богатого урожая… возрождения старого мифа об эпохе всеобщего благоденствия.

— Просто скажи, что мне делать! – нетерпеливо попросила она.

— Короткая церемония. Мы возьмемся за руки,  нас замотают в одно длиннное полотнище, осыплют зерном, а потом отведут в свадебный шатер. Никаких обязательств, можешь утром навсегда от меня отвернуться за такую дерзость. Лиша Уратос, стань моей женой на один вечер, согласись разыграть для них ответную сцену.

— Брак понарошку? – уточнила она, теребя кончики многочисленных косичек.

— Именно. Даже если слухи просочатся в город, просвещенные нийласцы примут это событие за трогательный жест симпатии двух достойных рас, только и всего. Красивый ритуал, дань традициям…

— У меня кружится голова. Скажи, чтобы все прошло как можно быстрее.

— Спасибо, Лиша.

Ей казалось, что сон и явь поменялись местами, иначе, как объяснить тот факт, что в присутствии толпы народа привлекательный высокий мужчина обнял ее и назвал желанной невестой, бережно поцеловал в краешек губ и середину лба.

Она не могла отвечать, а только равнодушно кивнула. И так же спокойно позволила спеленать себя тонкой душистой тканью, взять на руки и отнести в шатер, спешно сооруженный под сенью самого старого дерева в поселке.

«Это всего лишь игра. Пусть люди поверят, что жизнь наладится, когда старинное предсказание будет исполнено. Вот удивится старичок Пойто, когда узнает о моем приключении… До чего же хочется спать, глаза закрываются. Наконец-то стихли голоса…»

— Амир, а где мой Фарсак?

— Спорит с нашим полковником. А-а, нет, уже пьют вино из одной чаши. Должно быть, пришли к согласию. Не хочешь чистой воды? Потерпи еще немного, я скоро увезу тебя к себе. Уже договорился с военным сопровождением.

Вытянувшись на мягкой шкуре, принцесса поправила под головой подушку, набитую сухой травой, и с закрытыми глазами спросила:

— Почему у тебя такой напряженный голос? Все прошло хорошо, люди довольны.

— Да-да… и я бесконечно тебе благодарен, - Амир держался за складки полога шатра, словно не решаясь пройти внутрь. – Я пытаюсь представить, как правильно поступать дальше. У меня никогда еще не было жены. Полагаю, это большая ответственность.

— Как тебе свадебное путешествие на Харакас? – она надеялась, что снова заставит его смеяться и шутить, но Амирхан молчал подозрительно долго.

Так долго, что ей стало не по себе,  и сон, уже раскрывший мягкие крылья, пугливо улетел прочь.

— Амир, пожалуйста, поговори со мной. Почему ты сидишь у выхода? Здесь достаточно места для нас двоих. Ложись рядом.

— Ты очень добра, но я останусь здесь.

— Ах, вот как! – она вскочила на низком ложе и расправила на коленях смятое платье, забрызганное фруктовым соком. – Думаешь, я ничего не замечаю? Ты изменился, когда узнал, что я приемная дочь Джелло. Ты стал другим, чужим и холодным. Вчера мы общались иначе. Скажи прямо, что я тебе неприятна! Конечно, ты сын императора и тигриный князь, а я рождена дейкосианкой… Тамила чуть не стошнило, когда он смотрел мне в глаза на площади…

— Забудь об этом подлом засранце! Больше всего на свете я хочу заняться с тобой любовью, но не уверен, что имею на это право сейчас.

— Дурацкие оправдания… - неуверенно проговорила она,  взволнованная его откровенностью. - Что… что ты опять себе придумал?

— Ты метко подметила, - растягивая слова, сказал Амирхан,  – события развиваются слишком стремительно. Сначала я решил, что ты новая любовница брата и тщетно пытался тебя напугать, но ты оказалась смелым  цветочком с острыми шипами, наконец, я узнаю, что ты из семьи лидеров союзного королевства и сельские друзья требуют заключить с тобой брак. Какие открытия ждут меня впереди, Лиша? К чему мне готовиться? Признаюсь, я хотел бы некой определенности.

— Хватит себя изводить, давай утром обсудим наши дела. Ммм… ах, как же хочу умыться, я никогда не ложилась спать с  краской на лице. Мне кажется, у меня щиплет кожу и во рту все горит от пряностей. Почему-то хочется плакать или даже ругаться… Как будто я здесь совсем одна и никому не важно, что у меня на душе. Все видят только мое имя. За ним стоит армия непобедимых яссов, промышленные контракты, дипломатические миссии, выгодные поставки…

— Для меня ты все та же милая незнакомка, которая мечтала погладить тигра. Вот здесь вода в миске, давай помогу умыться,  - глухо проговорил Амир. – Намочи кусок свадебного платка.

— Какой же это платок… настоящая простыня. В нее можно замотать трех  женщин гораздо крупнее.

— Прости, что втянул в авантюру. В сосуде вода для питья, а в корзинке мятные лепешки. Ты не голодна?

— Продержусь до рассвета, - язвительно пробормотала она.

Прикосновения влажной ткани были очень приятны, а неторопливые движения Амира успокаивали.

— Теперь ты просто обязан участвовать в моих планах насчет Харакаса, - тихо заявила принцесса.

— Я сделаю все, что смогу.

В его кратком обещании звучала стальная решимость. А еще пару минут назад он что-то говорил о любви. О плотской любви, но и это должно быть очень интересно.

Алейша снова легла на звериную шкуру, не выпуская руку Амира.

— Я нравлюсь тебе? Ты еще будешь меня целовать или игра закончилась, едва зрители разбежались?

— Начнем с самого начала. Допустим, нас познакомили только сегодня вечером…

— И уже успели поженить. Амир, у тебя язык заплетается. Давай просто обнимемся и уснем. Пусть  старая драконица навестит нас обоих.

— Ты еще ребенок в душе, веришь в сказки и не боишься полупьяных влюбленных мужчин. Нет, я не стану тебя целовать, сначала надо встретиться с королем Джелло…

— Испугался моего отца? Это правильно, -  фыркнула она, довольно поерзав на лежанке.

— Высокие чины меня не страшат, но приходится думать за свой народ. И тебе тоже. Мы представляем  значимые государства в системе.

— Да-да… на нас возляжет серьезная миссия, - важно произнесла Алейша. – А теперь предлагаю просто завалиться рядышком со мной и немного отдохнуть. Я согласна – целоваться не будем.

Уже засыпая на его плече, она принялась сонно фантазировать во что превратятся ее волосы, когда множество косичек будут расплетены. Потом вслух высказалась насчет бородатых солдат-нийласцев.

— Небритые мужчины выглядят старше, но я начинаю привыкать. А деревенские красят усы в рыжий цвет… Интересно, помирится ли Фарсак с Зунгой, она его чуть не придушила… Амир, я обещала маме не задерживаться в гостях, поэтому завтра уговорю императора отпустить тебя со мной, мы сделаем остановку на Харакасе и вернемся на Яшнисс. Ты согласен? На кого ты оставлял Хуму в прошлую экспедицию?