— Это все можно уладить.

— Теперь ты долго думаешь, прежде чем мне отвечать. Потому я и хотела скрыть настоящее имя. Оно словно невидимое энергетическое поле – меняет поведение окружающих.

— Поверь, я знаю об этом больше твоего. Я родился и вырос среди простых сотрудников заповедника, но однажды за мной прилетел императорский летмобиль. Хвала небесам, к тому времени я уже крепко стоял на  ногах и неплохо ориентировался в пространстве.

— У тебя была любимая девушка?

— Как только я узнал о существовании девушек, они понравились мне все сразу. Не помню, чтобы я кого-то выделял.

— Ловко выкрутился! А уж как они тебя обожали…

— Если удавалось догнать. Лиша, я большую часть жизни провел в лесу и саванне. Помогал матери с туристическим бизнесом, путешествовал, рисовал. Меня никогда не манили большие города,  я люблю зеленую землю… и желтую, и красноватую от подсохшей глины. А еще горы, среди которых не чувствуешь одиночества, потому что они шепчутся с тобой каждым порывом ветра и свистом свободных  крыльев.

— Я бы хотела увидеть твою мать. Ты расскажешь ей о сегодняшней церемонии? Подожди, не отвечай, а сначала подумай хорошенько.

— Дорогая Лиша!  О чем тут думать, конечно, мы это скроем. Иначе она до конца своих дней будет считать тебя своей невесткой и даже попытается командовать. Моя мать очень трепетно относится к старым традициям и уважает их больше государственных регалий.

— Ты меня почти напугал. Ах, Амир, когда-нибудь я научусь различать твои шутки от истинного положения дел?

— Даже не надейся, красавица.

Едва небо просветлело Амирхан разбудил Лишу, чтобы вместе покинуть гостеприимную деревню. О Бенапуре на время пришлось забыть. Принцессу желал повидать сам император Бакар Марзук, прибывший из столицы в провинциальный городок по соседству со старой усадьбой.

Как и предупреждал Амирхан, дочь Змеиного короля ожидал радушный прием. Службы безопасности Нийласа за ночь успели получить подтверждение с Яшнисс, не осталось никаких сомнений в личности Алейши Уратос.

Розовая от волнения, она завтракала с императором на балконе единственного помпезного здания, принадлежащего главе местной торговой ассоциации. Толстый ковер ручной работы под ногами был завален мягкими игрушками в виде самых экзотических зверей и птиц. На подносах горой возвышались знаменитые нийласские сладости.

Щуря добрые карие глаза, господин Марзук рассыпался в любезностях:

— Милая Алейша, эти олухи из министерства доложили мне, что вы почти дитя. Я был поражен вашей смелостью путешествовать тайно. Но что я вижу? Совершенно самостоятельная, прелестная девушка, покорившая сердце старшего из моих сыновей.

Принцесса скромно опустила глаза, подумав про себя: «И смертельно обидевшая младшенького».

А вслух спросила медовым голоском:

— Так вы позволите Амирхану сопроводить меня ко двору короля Джелло?

Император пригладил седеющую бородку, усмехнулся в густые, тщательно расчесанные усы.

— Как я могу в чем-либо отказать лучшему цветку Бахриссаша!

— О, должна признаться, мою внешность высоко оценили только за пределами Яшнисс. Чопорные нянюшки- ясски тайком называли меня лохматым чудовищем, - с притворной грустью доложила Алейша, немного сгустив краски.

— Почему бы вам не перебраться на Нийлас как можно скорее? Мы выстроим вам с Амиром прекрасный дворец… нет, лучше вы сами оформите на свой вкус один из готовых. У нынешней молодежи такие причудливые запросы.

Делая вид, что увлечена охлажденным сливочным десертом, принцесса размышляла над фразой императора.

«Вам с Амиром… Хм, кажется, у них уже все решено насчет нашей помолвки. Как будто вчерашний спектакль был лишь репетицией перед главной церемонией. Интересно, что думает об этом сам Амирхан? Не похоже, чтобы спешил расстаться с холостяцкой жизнью. Попробую спросить прямо».

— Господин Марзук, у нас с вашим сыном много общего. Я чувствую душевное родство. Мы с ранних лет интересуемся древними крылатыми ящерами.

— Так… так… - благодушно кивал император, поглаживая правый ус.

— Мы хотим посетить Харакас в поисках драконьих артефактов. Возможно, отголоски моей детской мечты скоро станут явью. Нужно лишь задать точный курс командиру звездолета "Слава и трепет".

Она непринужденно рассмеялась, стараясь произвести наилучшее впечатление. Вспомнились  полушутливые советы мудрого Пойто:

«В арсенале каждой женщины есть масса уловок, чтобы заставить мужчину идти нужным ей путем. Но иногда достаточно  ласкового взгляда и открытой просьбы:

«Любимый, пожалуйста, подари мне эту маленькую планету… Подумаешь, она числится за сианским правительством. Ты десять лет командовал спецподразделением Чантаса и умеешь договариваться с людьми…»

«Милый, я хочу кресло, обтянутое шкурой этого дикого монстра! Ничего, что он в пять раз крупнее твоего летмобиля, ты же у меня опытный  стрелок… Ах, прежде имел дело лишь с имитаторами…»

В результате дружеской беседы император одобрил краткую остановку на Харакасе перед  ответственным визитом на Яшнисс. Должно быть, тоже радовался возможности породниться со змеями. С годами легенды приобретают сакральный смысл. Особенно на фоне регулярных народных волнений.

Также императора  заинтересовала личность капитана Фарсака.

— Почему бы столь славному офицеру не вернуться к несению службы на родной земле в составе императорского корпуса? Как отнесется к моему предложению король Джелло? Что думает сам господин Фарсак? Я готов сделать ему блестящее предложение.

— Отец прислушается к моему мнению, а я искренне привязалась к Фарсаку и желаю ему наилучших перспектив. "В компании с Зунгой, естественно, впрочем, как еще повезет..."

Следующие два дня прошли в приятной суете, но теперь перед глазами Алейши проносились не деревенские глиняные хижины, а грандиозные постройки столицы Нийласа. Особенно ей полюбился парковый комплекс, беседки и фонтаны которого были украшены лазурной и белой плиткой так умело, что казались с высоты пирожными и тортами, обильно политыми взбитым кремом.

— Никогда не встречала подобной архитектуры. Какие плавные линии башенок, едва заметные переходы цвета. И повсюду изображения животных: фигуры оленей из подстриженного кустарника, скамьи-дельфины и шатры – бабочки. Здесь каждая деталь на своем месте, идеальные пропорции, а кое-где даже естественнная для природы дисгармония.

Кружа над парком на «летающем рюкзаке» Алейша делилась впечатлением с Фарсаком, как вдруг ей доложили, что у веера голубых фонтанов  ожидает Ослепительный князь.

Тамил с ледяным спокойствием наблюдал, как, приземлившись,  принцесса одним выверенным движением  отстегивает боллард и передает его сопровождению.