— Вижу, тебе понравилась  прогулка? А где же тигриный пастух? Я думал, будет таскаться за тобой по следам. Ах, точно, он же не умеет пользоваться сложным оборудованием, ему ближе запряженные мулами повозки.

— Амир готовится к экспедиции. Мы увидимся вечером. А ты нарочно подкараулил меня, чтобы опять оскорбить?

— Напротив, хочу извиниться и предложить мир.

— Разве мы уже воевали? – Алейша изо всех сил старалась держаться вежливо.

— Признаю, что был взбешен твоей выходкой, но род Марзуков отличается добрым, отходчивым нравом. Мы горячи в любви, легко прощаем обиды, нам нравится пробовать новые блюда и развлечения. А потому я решил отправиться на Харакас с вами.

— Неожиданно! Насколько мне известно, нас ждут безжизненные равнины и угрюмые скалы да разве что остатки военного полигона. Если дело во мне…

— Нет-нет, успокойся, - презрительно улыбнулся Тамил. -  я больше не буду претендовать на твое внимание, я лишь хочу понять – почему он… Что в нем есть такого, что не хватило тебе во мне, Лиша Уратос! Вот какой вопрос гложет меня вторые сутки.

Ответ показался ему чересчур размытым.

— Пфф! Стоит ли мучиться, и тем более совершать скучный полет туда, где отсутствуют отели  высочайшего уровня, я  и здесь могу тебе объяснить. Меня всегда привлекали серьезные мужчины постарше. Мне интересно общаться с Амиром, но это не значит, что мы долго будем вместе. У него могут оказаться другие планы и я тоже привыкла следовать своим правилам. Не загадываю далеко наперед. Я чувствую себя птичкой, выпорхнувшей из мягкого гнездышка, весь мир для меня открыт.

— Мы могли бы путешествовать вместе, - вдохновенно воскликнул Тамил, едва не схватив ее за руку. -  Рядом с тобой все иначе, знакомые вещи обретают новые краски и запахи. Я не был в Гайдур – парке три года и вижу его словно впервые твоими сияющим глазами. Если вы улетите с Амиром, а я останусь здесь один – с ума сойду от тоски. Не бросай меня так жестоко.

Принцесса смахнула со лба прядь волос и  приблизилась к Тамилу, прошипев сквозь зубы:

— Запрещенный прием. О таком меня даже Пойто не предупреждал. М-да-а... Многому еще предстоит научиться за пределами уютного гнездышка.

— Полетаем над парком вместе, если ты еще не устала! Я покажу тебе серебряный грот, мое любимое убежище.

—  Оу! Ты даже новенький боллард раздобыл, чтобы впечатлить глупую шпионку.

— Я никогда не называл тебя глупой. Зато ты достаточно задирала нос. Вспомни, между нами было взаимное притяжение, - настаивал Тамил.

— Меня сейчас интересует другой вопрос, как император позволит двоим сыновьям одновременно покинуть Нийлас.

— Я – любимый сын Марзука. Он ни в чем не может мне отказать.

— Зунга летит с тобой? – деловито осведомилась Алейша.

— Как обычно. Но при чем здесь моя охрана?

— Хорошо. «Значит, Фарсак не будет требовать скорейшего завершения путешествия». Надеюсь, на Харакасе тоже водятся милые тартушки и тебе не придется скучать.

Алейша несколько фамильярно похлопала Тамила по плечу и быстрым шагом двинулась по мощеной дорожке к лазурному павильону с мозаичным изображением крылатого зверя на стене.

— Вот о таких чудовищах мне и рассказывал дядя Кларден. Когда-то они держали в своих когтистых лапах все население Тарсин. Не знаешь, зачем ваши мастера украсили фигурой дракона ворота в Гайдур-парке? Крылатые существа прежде дружили с большими кошками? Что об этом сказано в ваших сказках, Тамил?

Князь страдальчески наморщил высокий лоб, пытаясь припомнить хоть какую-то жуткую или героическую историю из прошлого.

— Гм… я слышал от деда, тарсианские драконы так измельчали, что их потомство продавали по всей системе, подрезали крылья и держали вроде цепных псов или для развлечения. Кто-то из моих славных предков подружился с таким питомцем и тот однажды спас ему жизнь. В благодарность Ослепительный приказал увековечить любимого ящера фигурками на башенных шпилях и барельефах.

Тамил невзначай задел ладонь Алейши на глянцевой поверхности мозаичной картине.

— Что ты делаешь сегодня вечером? Хочу пригласить в полет над Священной рекой. Очертания гор вдали кажутся черными в багровом зареве Антарес.

Она  широко распахнула глаза, словно стремясь проникнуть в душу собеседника.

— Похоже, ты готов на все, лишь бы досадить брату. Надеюсь, общаясь со мной Амир, преследует несколько другие цели. Не хотелось бы стать разменной монетой в вашем противостоянии. Есть ли способ помирить двух князей?

— Пока незаконнорожденный докторишка сидит в своем логове и не претендует на мою территорию и добычу, я согласен мириться с его существованием, - высокопарно заявил Тамил.

После краткого раздумья Алейша значительно сказала:

— У нас с Ларго разные отцы, но я счастлива иметь такого брата, как он – мудрого, надежного, сильного. Родственные связи делают нашу жизнь богаче и полнее. Жаль, что ты пока этого не понимаешь, Тамил. И друзья… Те, что всегда рядом, но не мешают, и те, кто ждет твоего возвращения. Кто выслушает рассказ обо всех приключенниях, поймет и не станет строго судить, но выскажет честное мнение. У тебя много таких друзей, Тамил?

— Можешь не пытаться меня запутать, я все равно еду с вами, - невпопад отвечал князь, и Алейша картинно всплеснула руками, взявшись рассуждать вслух:

— Начинаю подозревать, что ты мой счастливый талисман. Не подрежь ты меня на склоне, я не узнала бы вкус спелых дуйли и не любовалась бы сейчас на эти глазированные скульптуры. Принеси нам удачу на Харакасе, дорогой князь! Но не вздумай распускать руки… Эй, что ты себе позволяешь?

Тамил действительно боролся с неистовым желанием закрыть ее болтливый ротик поцелуем, даже вполне дружеским, почти братским поцелуем, а получив протест, вдохновенно сказал:

— Но я понимаю тебя лучше следопыта. Как и все женщины ты  любишь настойчивых мужчин, а втайне желаешь подчиниться грубому партнеру, который вместо разговоров просто научит тебя послушанию. Амир слишком спокоен и рассудителен, а тебе нужна дикая страсть, с ним ты скоро соскучишься. Я подожду.

— Самоуверенный дурак! Самец надутый!

— Вот такой ты мне нравишься куда больше… - рассмеялся Тамил. – Ну же, ударь меня своим маленьким крепким кулачком, я даже сопротивляться не буду.

— Конечно, не будешь, ведь ты давно мечтаешь о властной госпоже. Так знай,  -  это не моя роль! Я предпочитаю равные отношения или доминирование по очереди. Уверена, мы сможем договориться с Амиром, он легок на подъем и поддержит любую мою инициативу, предложив в ответ кучу своих.

Оставив князя наедине со своими мыслями, принцесса гордо покинула поле словесной перепалки, искренне считая себя победительницей. 

Алейша неожиданно оказалась права, сгоряча назвав Тамила счастливым  талисманом экспедиции.  Уже в первый день на Харакасе он умудрился встретить знакомого из молодых сианских офицеров, в компании с которым однажды развлекался на Чантасе.