недомогание по-прежнему сказывались на моем самочувствии – радость от магических успехов быстро сошла на нет, вместо нее на первый план опять выдвинулась усталость, а настроение стало ухудшаться. Мне хотелось завалиться в какую-нибудь таверну, обожраться там до поросячьего визга и выспаться в нормальной кровати, но вместо этого приходилось идти по бесконечным сопкам и отмахиваться от комаров, попутно гадая, за каким холмом прячется ближайшая дорога.

Столь безрадостное путешествие продлилось до самого вечера, сменившись голодной и тоскливой ночевкой. Я еще несколько раз испытал свои силы на поприще волшебства, добился чуть большего прогресса в деле создания огненных шариков, но затем плюнул на дальнейшие эксперименты, закопался в собранный по окрестностям мох и уснул.

Дождя, который мог бы усугубить мое положение, не случилось, хищники, о существовании которых я благополучно забыл, также меня проигнорировали, поэтому следующее утро мне удалось встретить целым, невредимым и почти здоровым. Финальный отрезок пути занял часа четыре, но затем между холмами показалась идущая на восток дорога, а еще минут через тридцать я рассмотрел впереди очертания городских стен.

У меня не было никаких сил играть в супершпиона и дожидаться наиболее удобного времени для очередной встречи с имперцами, так что все прошло максимально буднично – я доковылял до ворот, остановился перед следившими за мной часовыми, сплюнул на землю, а затем поинтересовался:

– Сколько нынче вход стоит?

– Пятерка, – откликнулся широкоплечий и пузатый бородач, выглядевший чуть солиднее своих товарищей. – А откуда ты такой красивый приперся?

– С войны, – пробурчал я, доставая кошелек. – Вот.

– И что там сейчас творится? – навострил уши еще один стражник. – Давим их?

– Черный Замок взяли, дальше идем.

– А ты чего здесь? Вроде ж не ранен.

– Меня на хрен послали. Сказали, что платить больше не станут.

– Кто сказал?

– Слушай, отвали, а? Я добровольцем записался, думал, что в боях участвовать буду. А меня сунули в какую-то жопу и сказали охранять какого-то мага. Так этот кусок дерьма мало того, что на нас с ребятам как на дерьмо смотрел, так еще и поперся туда, где его, придурка, застрелили к хренам. И после этого нас всех выгнали на хрен. Ясно?

– Ты не ругайся тут, – нахмурился бородач. – Мага не уберег, а теперь платы ждешь?

– Я жду, когда вы меня в город пустите. Не жрал два дня.

– Может, дезертир? – бдительно прищурился третий часовой. – Сбежал, а теперь сказки рассказывает.

– Да нет у нас дезертиров, – отмахнулся его начальник. – Зачем бежать, если мертвые всю работу делают. Просто малыш пограбить хотел всласть, а ему работу придумали. Вот и расстраивается. Так ведь, паренек?

– Я и не скрывал, что за деньгами туда пошел. Может, у вас здесь их много, а вот в моей деревне так просто не заработаешь.

– Тут твоя правда.

– А волосы зачем покрасил? – снова влез в беседу чересчур подозрительный стражник. – Где это такие обычаи?

– Ни хрена я не красил. Ты жнеца рядом с собой увидишь – тоже поседеешь.

– Пересрал, что ли?

– Называй как хочешь.

– Хватит издеваться над парнишкой, – хмыкнул бородач. – Не всем же быть храбрыми, верно?

– Ага.

– Ладно, иди уж, воин.

Наконец-то оказавшись в городе, я еще раз сплюнул, а потом устремился вперед, высматривая хоть что-нибудь, отдаленно смахивающее на таверну, гостиницу или обычный кабак. Нужное заведение обнаружилось буквально за первым же углом, я без особых церемоний завалился внутрь, подошел к вытиравшей тарелки женщине и припечатал рядом с ней большую серебряную монету.

– Светлого неба. Расскажите, где в вашем городе можно поесть, помыться и выспаться.

– Светлого неба, господин, – собеседница вытерла руки о передник, спрятала монету, а уже затем расщедрилась на приветливую улыбку: – Поесть можно здесь, моя сестра замечательно готовит.

– А помыться?

– Это на Кожаной улице, там Сарло Жмых баню открыл.

– Как добраться?

– Отсюда пойдете к центральной площади, на втором перекрестке свернете направо, а там увидите. Или прохожих спросите. Вам что-нибудь приготовить на обед?

– Пока не надо. У вас тут комнату снять можно?

– Нельзя, господин, – заметно поскучнела женщина. – Но у Сарло есть приют для гостей.

– Я понял. Большое спасибо.

– Заходите еще, господин!

Решив, что гораздо лучше израсходовать чуть больше времени, но зато получить комплексное обслуживание, я вернулся на улицу, проследовал по указанному маршруту и всего через пять минут оказался на пороге внушительного кирпичного особняка. Висевшая рядом с дверью табличка сообщила, что передо мной действительно находится гостевой дом уважаемого Сарло, а посетителям доступны все возможные радости жизни – от ароматических ванн и свежего пива до банальной чистки одежды. Именно этого я и хотел.

– Стой, – внезапно дернулся ко мне навстречу скучавший неподалеку мужик. – Деньги есть?

– Чего?

– Это важное место для важных гостей, – гордо сообщил охранник. – Если нет денег, лучше проваливай.

Меня переполнило искреннее желание сказать какую-нибудь гадость, но выяснять отношения с местным вахтером было довольно глупо. Пришлось взять себя в руки и сдержать неуместный порыв.

– Деньги есть. Именно поэтому я сюда и пришел.

– А чего одет как бродяга?

– Не твое собачье дело. Свали с дороги, кусок навоза.

Мужик возмущенно раздул ноздри, но тут из-за двери выглянул еще один персонаж – упитанный молодой человек в расшитом золотыми нитями черном костюме. То ли официант, то ли местный управляющий.

– Что за шум?

– Этот сын дерьма мешает мне потратить деньги в вашем заведении, – сообщил я, неприязненно рассматривая охранника. – В его крошечный череп даже не приходит мысль, что чем сильнее устал путник, тем больше средств он готов выделить на свой отдых.

– Заходите, господин, – мгновенно сориентировался управляющий. – Мы очень рады приветствовать вас в нашем доме. Расскажите, что вам интересно?

– Мне сказали, что у вас здесь хорошая баня, – ответил я, протискиваясь мимо посрамленного оппонента. – Хочу привести себя в порядок и выстирать одежду. А еще снять у вас комнату и как следует поужинать.

– Мы можем доставить несколько готовых блюд прямо до купели, – собеседник прикрыл за мной дверь и уверенно двинулся куда-то вглубь здания. – На кухне есть жареные свиные ребра с пряным соусом, а также фаршированный бараний рубец.

Я ощутил как дернулся желудок, сглотнул набежавшую слюну, после чего согласно кивнул:

– Свиные ребра отлично подойдут.

– Добавить к ним пиво или компот?

– И то, и другое.

– Кажется, на вашу долю выпало немало трудностей, – проницательно заметил управляющий, сворачивая в просторный холл. – Война?

– Именно так.

– Понимаю. Нам сюда.

Холл явно выполнял роль общественной гостиной и выглядел очень уютно, однако мы не стали в нем задерживаться, а прошли насквозь, оказавшись возле широкой мраморной лестницы. Навстречу тут же дохнуло теплом и приятной обволакивающей сыростью.

– Отдых в