– Жаль, что он не взял сюда своих ворон.

– Его карасу вряд ли преодолеют такое расстояние, но я уверен, он быстро возьмет под крыло новую стаю. Не такую сильную, но с поисками они нам помогут.

Эми взглянула на след в снегу, который Юмэй оставил при падении.

– С ним все будет хорошо, так ведь?

– Что, уже переживаешь и за Тэнгу, малышка-мико? – Широ стряхнул снежинки с плеча. – Не стоит. Он прыгнул весьма далеко, да еще и с двумя попутчиками, но восстановится быстро.

– Как он это делает? Вот так перемещается?

– По сравнению с остальными ёкаями он необычайно сильно связан с Цучи, – пояснил кицунэ. – А Цучи не соединено с этим миром устойчиво. Помимо нескольких точек, вроде дома Юмэя, оно меняется, движется, словно поток. Когда Юмэй хочет быстро переместиться, Цучи изгибается и переносит его в другое место земного царства.

Эми моргнула, пытаясь осознать услышанное. Неудивительно, что конечная точка такого путешествия часто не совсем там, где планировалась.

Широ окинул долину взглядом.

– Поищу укрытие. Подождешь здесь?

Эми, кивнув, подставила лицо солнцу.

– Тут тепло.

– Я буду неподалеку.

Она проследила, как Широ скрылся в чаще, и вновь повернулась к долине. Сняв с плеча рюкзак, Эми опустила его на землю, а сверху пристроила колчан с луком, провела кончиками пальцев по гладкому деревянному изгибу. Простое, но изящное оружие. Лук принадлежал Катсуо, или тот взял его из запасов сохэев?

Эми присела на корточки, потирая ладони, и бездумно уставилась на сверкающий внизу снег. Она еще никогда не забиралась так далеко на север.

В груди затрепетала тревога. Что случится, когда они найдут храм? Придется ли допрашивать его служителей? Станет ли Юмэй вновь угрожать смертью невинным людям? Эми не хотела этого допускать, но подозревала, что иного выбора у них попросту не окажется. На вежливые уговоры не было времени.

Она даже не представляла, что они могут разузнать. Изанами отправляла сюда людей на смерть – для магии на крови, как подозревал Широ, или чего-то иного? Эми полагала, что жертвы необходимы, дабы подпитывать чары, способные удержать куницуками в плену, но вдруг дело вовсе не в этом? Иных зацепок в поисках куницуками не было.

Время истекало. Всего тридцать два дня до солнцестояния. Как отыскать четверых куницуками и раскрыть замысел Изанами меньше чем за пять недель? Эми начинала переживать и насчет того, сколько времени уйдет на осуществление уже готового плана – найти храм, выведать, что знают его служители, и выследить, куда пропадают люди. Что, если придется потратить здесь дни, а то и недели, но все окажется без толку?

Веки опустились, накатила усталость. Эми не спала всю ночь и не знала, когда ей удастся отдохнуть вновь. Широ, конечно, искал укрытие, однако она совсем не представляла себя спящей на снегу – если, конечно, хотела потом проснуться. Тут было куда холоднее, чем в Шионе. Зима не только успела коснуться этих гор, но и полностью захватила их.

Тревожные мысли прервали тихие звуки. Эми вскинула голову, но все в долине оставалось неподвижным. Занимался спокойный рассвет, и не было даже ветра.

Через миг Эми вновь уловила странный, тоненький шепоток. А потом – совершенно отчетливо – писклявый, как будто детский смех.

Она оцепенела от страха. Ёкай?.. Но нет, если где-то рядом ёкаи, Широ не оставил бы ее одну. Тогда, может, человек? Наверное, поселения все-таки не так уж и далеко отсюда. Эми осторожно поднялась и, поколебавшись, шагнула к лесу.

Тоненькие голоса продолжали взволнованно болтать. Эми на цыпочках приблизилась, пытаясь разглядеть их обладателей.

– Нет, это делается не так! – отчетливо прозвенело восклицание.

Эми вновь замерла. Говорящие были неподалеку, однако перед ней были только деревья, валун в пару футов высотой и нетронутый снег.

– Нет, Маи, не так! Ты все делаешь неправильно!

Остальных собеседников опять заглушил возмущенный писк, и он прозвучал так близко, что Эми осенило: это не человек – раз уж его не видно, – а ёкай. Она оглянулась на лук и стрелы, которые, не подумав, оставила на рюкзаке.

– Я тебе покажу! – взвизгнул голосок.

Прежде чем Эми успела отступить, что-то вспрыгнуло на валун. Следом выскочило еще что-то и попыталось схватить собрата. Эти существа, ростом всего лишь в фут, смутно напоминали людей с копной рыжих волос на крупной голове.

Второе создание нацелилось на толстый прутик в руках первого… и на полпути его большие ярко-зеленые глаза скользнули по Эми. Существо замерло. Обладатель прутика победоносно вскинул свой трофей… и тоже ее заметил.

Оба ёкая застыли с явным потрясением на странных круглых личиках.

– Это человек! – прошептал один.

– Что здесь делает человеческое существо?

– Не знаю.

– Кажется, оно нас видит.

– Человеки нас не видят.

– Но оно смотрит прямо на нас.

– И что нам делать?

Ёкаи уставились на нее, а она на них, точно так же не зная, что делать.

– Может, если мы не будем двигаться, – прошептал тот, что с прутиком, – оно уйдет?

– А если не уйдет?

Они же понимали, что она их слышит?.. Эми поморгала, собираясь с мыслями и разглядывая маленьких существ. Похожие на помпоны головы, слишком большие для их крошечных размеров, всклокоченные волосы, лишь подчеркивающие эту разницу. Торчащие из алых прядей прутики, бледные тельца, облаченные в зеленые листья, которых не бывает в это время года.

Эми с опаской поклонилась.

– Прошу прощения, что побеспокоила.

– Человек с нами говорит!

– Оно поклонилось. Очень вежливо.

– Нам нужно ответить?

– Ты отвечай.

– Нет, ты.

– Ладно. – Ёкай с прутиком кашлянул и властно воскликнул: – Человеческое существо! Ты ступило на нашу землю!

Эми удивленно выпрямилась.

– О, как хорошо прозвучало, – прокомментировал второй.

– Спасибо. – Первый взмахнул прутиком. – Человек! Что скажешь в свое оправдание?

– М-м… – Эми перевела взгляд с одного ёкая на другого. – Я не знала, что эта земля ваша. Я только прибыла.

– Неведение – не оправдание! Ты должно быть наказано!

– Наказана? – встревоженно переспросила Эми. Ёкаи выглядели безобидными, однако это еще ничего не означало.

– Кажется, оно боится, – шепнул второй. – Отлично.

Тот, что с прутиком, победоносно улыбнулся.

– Ты покоришься назначенной каре, или мы заставим тебя заплатить.