Потому что моя странная потусторонняя интуиция нервно стучала пульсом по черепной коробке. Пока я путешествовал по пещерам и отбивался от местных, чувство тревоги не только не уходило, но и усиливалось.

Несмотря на то, что ключ от Парящих Островов так никому и не достался, я чуял, что что-то в мире не так. Это не просто опасение, будто скоро произойдет катастрофа. Она уже произошла, просто я пока не понял где именно и когда. Но ветер перемен уже дует в спину, это точно.

Удивительное и невероятное. До самого Золотого Леса нас ни разу никто не попытался убить или ограбить. Даже какого-нибудь завалящего бандита не встретили. Даже захудалого стражника не было.

Остановившись на ночлег в нескольких километрах от Леса, мы настолько осмелели, что даже костер разожгли.

— Ну, теперь веришь? — спросил Талер.

— Поверю, если мы войдем в Лес без проблем.

— Вот же параноик ты, Лаэр, — усмехнулся он. — И в друзей не веришь.

— Поживешь с мое в академии, тоже таким станешь.

— Э, ты говороишь с ребенком улиц, между прочим. Трущобы Крауна — тоже опасное место.

— А в трущобах народ охотился целенаправленно именно за твоей головой? — не отступал я.

— А в академии тебя друзья на перо посадить пытались, потому что ты поймал крысу пожирнее, чем они?

— Ладно, — поднял я руки. — Проигрывать умею, твоя взяла. Но тогда не понимаю, почему ты сейчас так спокоен.

— Потмоу что я не сомневаюсь в своих талантах, а ты в них сомневаешься.

— Два — ноль в твою пользу, — смирился я.

Дело в том, что за нами не было слежки. Мы с Врумом не нашли ни одного хвоста, Талер, даром, что узкоспециализированный ловец, но еще и Шики. Так что в преследовании тоже разбирался, местами получше меня. И тоже никого не обнаружил.

Но Талер был городским ловцом, а я неопытным в плане разведки и заметания следов, так что полностью исключать возможность преследования не стали. Но там же еще ловцы имелись, причем не самого последнего пошиба.

Я не видел их внутренним взором, не ощущал попыток пробраться в якорь, хотя с расстояния это сделать становится трудно. Но я не сомневался, что кто-то из них отпечатал мой сон, чтобы найти в случае чего.

И тем не менее, никого не было. Решил, что ребята сильно отстают и потому я их не ощущаю. Но тут Талер заверил, что в мире снов все спокойно и он бы заметил любые манипуляции в нашу сторону.

Не знаю, как это работает, но оказавшись в моем якоре вместе с другими ловцами, он их вроде как пометил. Хотя по описанию тут больше подходило «я вас запомнил». То есть он не знает где те трое ловцов, что они делают. Не может найти их в калейдоскопе или попытаться прорваться в их якоря.

Но он всегда знает, что те приближаются к нам в любом из миров. Или совершают что-то, направленное в нашу сторону. Как? Профессиональная тайна Шики и конкретно Талера. Я не стал влезать в эту муть, в конце концов, я уважаю чужие секреты и рассчитываю в этом плане на взаимность.

А вот поверить во всю эту ситуацию как-то не мог.

— Ну сам подумай, — начал я. — Алавария в сговоре с империей Редгард. Они знают, что у меня ключ от Парящих Островов, — да, я рассказал Талеру правду. Он и так слишком много видел и знал. И тем не менее, ринулся меня спасать, пусть и не совсем по своей воле. К тому же я знал, что в прямом бою он мне не соперник. — Сначала они срывают на меня ловцов в купе с Песчаными, а это дорого. Потом предлагают дворец из золота или вообще целый город.

— Тебе предложили город из золота? — скептически переспросил Талер.

— Нет, город обычный. Не суть. И вот, я сбегаю у них прямо из-под носа в неизвестном направлении. И они такие: ну ладно, мы попытались, видимо не судьба. Он отъехал на целый километр, мы ничего не можем сделать. Ведь у нас на нашей же земле всего лишь около ста тысяч регулярной армии, около двух сотен профессиональных ловцов разной направленности, гильдия шпионов, способных раздобыть любую информацию, хренова куча дорогущих артефактов и золота столько, что даже блохастых собак можно нанять на его поиски. Нет, мы явно не справимся, ведь это Лаэр-хрен-найдешь, Ави. Сворачиваем поиски и даже пытаться преследовать его не станем.

— Кто такой Ави? — усмехнулся Талер, слушая мою речь.

— Не важно, — отмахнулся я. — Суть-то ты понял.

— Это я понимал и без тебя, — отмахнулся Талер и принялся ворошить палкой костер, чтоб не потух. — Я и не говорю, что они не должны нас преследовать, я говою, что не преследуют. Согласен с тобой, что все это пахнет крайне помойно, мужик, но факт есть факт.

— Какие тогда варианты? — вздохнул я, размышляя. — Что мы упустили? Первый и самый очевидный. Нас преследуют, но каким-то иным способом.

— Либо физический наблюдатель наяву, либо кто-то уровня магистра снов, специализирующийся на сканировании эфира и минимум магистр. Я о таких не слышал. Нет, троих таких я знаю и они хороши, но отследить меня незаметно даже они не смогут.

— Артефакты первых людей, какие-нибудь редкие, — предположил я. — Или что-то вообще новое, прогресс ведь не стоит на месте. А алаварцы могу себе позволить подобное. Вопрос в другом, если наши перемещения реально отслеживают, то почему не атакуют? Ждут, что мы покажем им путь на Парящие Острова?

— Возможно, — согласился Талер. — Но Золотой Лес, это древнее место силы само по себе. Вряд ли они смогут отслеживать нас там, а значит, должны атаковать сейчас. Но я не чувствую ничего вокруг. Даже если они прямо сейчас сорвутся в нашу сторону, загоняя лошадей, мы пешком спокойно дойдем до Леса.

— А если все на самом деле так? — спросил я. — Не надо так пялиться, я просто рассматриваю все варианты. Бритва Оккама. Не стоит множить сущности и самое простое объяснение скорей всего верное. То есть, если мы не видим, не слышим и никаким иным образом не ощущаем преследования, значит скорей всего его нет. Да, это расходится с тем фактом, что мы тащим самый ценный артефакт на континенте и алаварцы это знают. Но и отбрасывать самый очевидный вариант не имеем права.

Талер замолчал, задумавшись над моими словами. Он знал, что ключ у меня, но про то, что это Врум — я не говорил. Как уже не раз было сказано, я уважаю чужие секреты и жду взаимности. Талер, в свою очередь, с расспросами не лез, отмахавшись стандартным для него лозунгом «я хочу тихой и спокойной жизни, а не вот это вот все», так что чем меньше знает, тем крепче спит. Что странно и противоречиво, учитывая его специализацию. Ведь в гильдии Шепчущих он как раз и занимался тем, что вытаскивал самые темные секреты из своих жертв.

— Какие варианты? — наконец спросил он. — Алаварцы не стали тебя преследовать? Даже паршивенький загонный отряд не отправили. Ладно те трое ловцов, может их казнили за провал, поэтому я их не чувствую. Но у них там есть Песчаные. А эти ублюдки ищейки что надо. Товары на Большом Торговом Пути часто воруют, но только не у Песчаных. Потому что даже если тиснешь чего аккуратно без боя, эти гады тебя на другом конце континента найдут.