— А я видел сон, — прорычал черный кот, — в котором Ская обоссался при виде меня.

— И при чем тут я? — спросил эльфийку, проигнорировав кота. — От того Лаэра остался только сон, да и тот ничего не помнит.

— Идиот, — закатил глаза Эрик. — Ты и есть Неуязвимый.

— Типа, реинкарнация? — неуверенно спросил я, глядя на эльфийку.

— Нет. Ты, это он. А он, это ты, — медленно произнесла девушка. — Ты был им раньше, но забыл.

— Поверьте, я бы знал, если бы забыл несколько десятилетий своей жизни. И я не настолько стар.

— Ох, — вздохнул Эрик. — Это будет долгий разговор.

— Думаю, про множественность миров тебе объяснять не надо, ты ведь и сам прибыл в Эра из другого мира, — начал Эрик. — Но Эра не простой мир. Эра на древнем языке значит центр или перекресток. Буквальный перевод «место, где переплетаются пути». Это мир — врата. Сюда легко попасть, отсюда легко добраться в иные миры. Здесь часто рождаются Странники и иные сущности.

— Странники? — уточнил я, присаживаясь на один из камней.

— Бессмертные сущности, путешествующие по мирам при помощи реинкарнаций. Примитивно, но эффективно. Не дай Гипнос тебе с ними встретиться. Впрочем, ты же уже знаком с двумя. Да и Семерых Спящих тоже видел.

— Так Бальд и Йог, они, получается…

— Да, — кивнул Эрик. — Но стать Странником трудно, для этого нужна великая цель, для которой одной жизни недостаточно. Но есть и другой способ попасть в иной мир. Притянуть сознание человека.

— Это, вроде как смерть? Умер в одном мире и попал в тело местного?

— Попал… Что? Что за бред ты несешь? Как можно попасть в тело местного? А его душа и сознание?

— Ну не знаю, думал, если местный умер, то можно занять его тело. Это не так разве работает?

— Думать, это не твое, смирись и не мучай себя, — нахмурился Эрик. — Как ты себе это представляешь? Что твое сознание просто возьмет и воскресит мертвое тело? Это какая-то межмировая некромантия получается. Нет, этот бред тут не работает, хоть немного логики-то включи. Сознание можно притянуть только в пустой сосуд.

— А как же изначальное тело? Которое осталось в том мире?

— Умирает или впадает в кому. Если мир магический или технологически развит, то можно законсервировать в стазисе. Понимаешь о чем я.

— Понимаю, — кивнул я своим мыслям. — Кома.

— Именно. Тебя притянули из твоего мира в первый раз и ты впал в кому.

— На два года, — возразил я. — Это было давно, после того случая с… Не важно. Но Неуязвимый тут прожил целую жизнь.

— Особенность реки времени, — отмахнулся Эрик.

— Это как сон, Лаэр, — кивнула эльфийка. — Ты же знаешь, как изменчиво время в мире снов. А Эра тесно переплетен с той стороной. Год в пустом мире, это пара минут здесь. Или пара веков.

— Пустом мире?

— Мир без магии, — пояснил Эрик. — Как твой родной.

— Так это не я впал в кому и попал в этот мир? Меня притянули и потому я впал в кому?

— Сложно сказать. Скорей всего твоя кома — и причина, и следствие. Все-таки межпространственные перемещения сложная наука и не самая развитая. Только одна раса овладела ими на должном уровне и была уничтожена за это. Алатарайи. Древние сущности, наши с тобой сны, это сны Алтарайи. Тех из них, что обосновались в Эра на Парящих Островах тысячи лет назад. Они же помогли первым людям развиться, дабы защитить свой мир.

— От кого защитить? От Архитектора?

— А вот тут мы и переходим к самому интересному. В космическом океане обитает множество сущностей и рас. И не все из них миролюбивые. Пустые миры мало кого интересуют, а вот перекрестки вроде Эра — другое дело. Этот мир — врата во множество иных. И миры, подобные Эра — всегда лакомый кусок для захватчиков. Но есть способ защитить мир от внешних угроз, пусть и на время. Создать некий купол. Алтарайи как раз и занимались тем, что поддерживали защиту, а когда их не стало, эта задача легла на плечи тайного ордена, передающего свои знания из поколение в поколение. Ты с ними уже сталкивался и в тот раз, и в этот.

— Неспящие, — кивнул я. — Магистр академии.

— Неспящие, — подтвердил Эрик. — Именно они сначала притянули меня в этот мир, чтобы сделать своей марионеткой по защите мира. Я… — он замялся, подбирая слова. — Скажем так, у нас оказались разные цели и я вежливо отказался, за что подвергся гонениям всего мира. Тогда они призвали тебя, но ты тоже отказался, пусть и по иным причинам. Правда, решил не дожидаться гонений и попросту сдох.

— Ну спасибо. А при чем тут Семеро? Они как-то связаны?

— Семеро Спящих, они в этом мире проездом, так сказать. Как и другие Странники. Но тем не менее, орден их нашел и попытался поставить себе на службу, как и всех иных представителей иных миров. У ордена Неспящих свои принципы. Если ты из другого мира, то либо служишь им, либо враг, пытающийся уничтожить Эра. В общем, когда Семеро это поняли, случился разлад и я их понимаю.

— Этот орден… Они настолько плохие? Вроде бы хорошее дело делают, целый, блин, мир защищают.

— Нормальные они, — пожал плечами Эрик. — Обычная себе тайная ложа, дергающая за ниточки и сующая нос во все дела. Просто, чтобы создать барьер на пару сотен лет, необходимо призвать душу из пустого мира, напитать ее силой, а затем сделать так, чтобы она умирала бесконечное число раз. И желательно добровольно. Сам понимаешь, желающих мало. Но механизм барьера — дело тонкое и к делу не относится. А мы с тобой не друзья и не коллеги, чтобы я тебе еще и это разжевывал.

— Погоди, — я примирительно поднял руки. — Объясни хотя бы в общих чертах, нафига им призывать кого-то умирать за чужой мир? Добровольцев из местных не хватает.

— Пустой мир, — Эрик задумался, — представь себе сухую губку, которую опускают в воду. Что с ней происходит?

— Намокает.

— Мозги у тебя намокают, обезьяна. А губка впитывает воду в себя.

— Яблоко от яблони и обоим хочется леща вписать, — прокомментировал я.

— Человек из пустого мира как губка. А магия — это вода. Теперь понял? Или мне еще более примитивную метафору подобрать? Любой оболтус из твоего мира здесь со временем станет могущественным ловцом. Просто так, на халяву. Даже учиться ничему не надо.

— Аномальный источник, — понял я. — Куча эфира внутри.

— Именно. Стоит только источнику сформироваться в теле, как он начинает расширяться. Лет двадцать-тридцать и ты по силам сравнишься с магистром, даже если вообще ничего делать не будешь. Только мастерства и опыта не доставать будет.

— Поэтому мне в обучении все так легко давалось? Некоторые вещи я постигал за считанные дни, хотя другим студиозам на это требовались месяцы. А я сваливал на обстоятельства и угрозу смерти.