— Да, — кивнул я. — В столицу.

— Ну вот, сэкономишь пару недель пути. А твой друг… Готов за него ручиться?

— Нет, — честно ответил я.

— Эй, — возмущенно произнес Талер.

— Но человек он честный и…

— И Шики с браслетом Сумрака, — закончил эльф. — Осталось присягнуть Архитектору и вступить в имперскую армию. Будет весь набор.

— Я тоже Шики с браслетом Сумрака, — напомнил я.

— Ты Шики Деморо, — возразил эльф.

— Ты Деморо? — опешил Талер.

— Я один не знаю, что это значит? — удивился в ответ.

— Врум-врум.

— Мы одни не знаем, что это значит? — поправился я.

— О, госпожа ждет вас, — внезапно произнес эльф, чуть повернув голову в сторону, будто через наушник что-то слушает. — Так, меченый, для тебя правила простые. Ничего не трогать, ни на кого не смотреть, лишний раз не дышать. На, завяжи глаза.

Эльф протянул Талеру кусок темно-зеленой ткани, а я лишь кивнул Шики. После чего Талер молча завязал себе глаза, затем открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал.

— Пошли, — кивнул Эльф в сторону и повел нас за собой.

Я лишь молча помог Талеру двигаться вперед и последовал за провожатым. Уверен, тут были и другие эльфы, но как ни старался, не смог никого заметить. А отправлять Врума шпионить считал чем-то неправильным.

Как и в прошлый раз, расстояние в лесу измерялось какими-то своими методами. В прошлое посещение я удивился этому, но значения не придал, списав на волшебность. А сейчас уже способен был взглянуть на все иначе.

Сэкономить пару недель пути, означало пройти Золотой Лес насквозь меньше, чем за день. А скорей всего за какой-нибудь час. Тайные тропы эльфов, способные практически моментально попасть в Сердце Древа или на окраину Леса, очень напоминало мне хождение по Калейдоскопу.

Там нет привычного понятия времени и расстояния, а все укладывается в восприятие идущего и зависит от желания попасть в то или иное место. Если бы не мелкие детали вокруг, вроде веточек, листочков, жучков да прочего, то я мог бы решить, что мы в дреме.

Но нет, это была либо явь, либо какой-то новый уровень погружения в сон. Может быть, Золотой Лес находится между мирами, вроде Академии или Потерянного Храма? Потому тут законы мира снов имеют такую силу.

Не вяжется, все-таки та же Академия находится вне яви, а Храм вообще можно лишь призвать раз в год. А Лес — вот он, стоит себе, заходи, когда хочешь… Остаться без яиц.

Значит, все-таки какая-то местная магия? Локальная. Кто-то из эльфов ловец, способный призывать сновидение, меняющее расстояние? Или все проще и это часть их пассивных способностей. Вроде как все эльфы могут использовать тайные тропы.

Не знаю, но провожал меня всегда один и тот же парень, что и сейчас ведет вперед к его госпоже. Очень хотелось воспользоваться эфирным зрением, но мало ли местные воспримут это как-то не так. Нет, назвался гостем, веди себя подобающе. В конце концов, в этом мире это часто имеет значение.

Я не знал, ведут ли меня на встречу с главной эльфийкой или просто проводят на выход. Но в какой-то момент расслышал голоса, которые явно спорили. Слов пока не разобрать, но говорили мужчина и женщина. И мы приближались, а значит все же встреча.

Женский голос я узнал сразу, мягкий перезвон колокольчиков мог принадлежать только хозяйке волшебного леса. А вот мужской, сухой и низкий, казался мне смутно знакомым, но вспомнить его я не мог.

Выйдя на уже знакомую поляну с прудом, окруженным камнями, я на мгновение встал в ступор. Спорили двое, а вот людей здесь было трое, просто третий по привычке молчал. Я быстро подошел к нему и крепко обнял.

— Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, дружище, — произнес я.

— Ага, — нервно ответил Хоуп, после чего легонько похлопал меня по плечу. Скорее, чтобы я отстал. — Я тоже.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я, наконец отпустив лунатика.

— Стою, — пожал он плечами.

— Мы вам не мешаем? — раздался недовольный голос. — А, это опять ты.

Я обернулся и наконец увидел лицо мужчины, который до этого сидел ко мне спиной. Я медленно оглядел человека с ног до головы и даже протер глаза, уверенный, что у меня галлюцинации. Затем попытался проснуться, но ничего не изменилось.

— Ты еще кто такой?

Передо мной на камне сидел человек с лицом Убо. Именно так, не Убо, а человек, с его лицом. Будто бы брат-близнец, только черты немного острее, глаза подернуты сеточкой мелких морщин, на лбу множество складок, скулы чуть выше.

Но самое главное, это взгляд. Такого не было ни детско-наивного Убо, ни веселого, многое повидавшего Неуязвимого. Нет, у этого человека взгляд был острым и холодным. Цепким и оценивающим, словно купец, осматривающий товар на рынке. И меня он моментально признал дешевым, если не бракованным.

— Зачем ты позвала его? — проигнорировал мой вопрос человек с лицом Убо. — Он бесполезен. Был тогда, остается и сейчас.

— Здравствуй, Лаэр, — тепло пропела эльфика, не обращая внимания на сидящего мужчину. — Рада, что ты добрался в целости. Дай я на тебя посмотрю.

Она подошла ближе и положила свои теплые ладошки мне на лицо, словно рассматривая. От нее пахло ягодами и цветами. А еще я заметил блеск в глазах, перерастающий в искорки.

— У тебя глаза Гипноса, — с удивлением произнес я.

— А ты в первый раз не заметил? — звонко рассмеялась она. — А ты повзрослел, Лаэр. И, наконец, нашел себя, поздравляю.

— Синхронизация не завершена, — сказал мужчина, словно сплюнул.

— Познакомься с Эриком, Лаэр.

— Мы знакомы, — бросил мужчина. — Зачем ты его позвала? У нас уже есть один образец недоучки.

— Он сам пришел, так было суждено.

— Погодите, — начало до меня доходить.

Эти глаза, этот взгляд. Еще и голос. Синхронизация, образец, манера речи, оскорбления…

— Ты Отец Сумрака, — не спросил, но произнес я. — И как я сразу не догадался.

— Сообразительностью ты никогда не отличался, не стоит удивляться, — язвительно произнес он.

— Почему ты выглядишь как Убо?

— Видишь? — спросил он эльфийку. — Он до сих пор ничего не вспомнил. И тем более не понял. Он будет только мешать.

— Нам нужен хотя бы один сон Алтарайи, в грядущей войне, — спокойно произнесла эльфийка. — И раз ты отказываешься помогать, значит мы должны найти Ская. А он единственный, кто сможет использовать его силу.

— У этого слабака нет силы, — раздался рык. — Иначе бы он не позволил запереть себя, как какая-то домашняя кошка.

И в следующее мгновение рядом с Эриком проявился черный кот, размером с небольшого быка и матовой шерстью. И я снова удивился, как сильно он похож на Ская.