— Ну да, вот они ни с того ни с сего станут рыбу копить! — возразил Миша.

— Да, неестественно… Но если они ночью купили у браконьеров свежую рыбу, которую надо немедленно обработать… Тогда было понятно, почему все наши задержались. Кому не интересно поглядеть, как работает настоящая коптильня? И времени еще надо они могли решить, что успеют вернуться до того, как мы начнем волноваться по-крупному…

— Но больше всего это похоже на пожар! — помотал головой Миша. — И… Вот послушай, ты ничего не слышишь?

Пока ребята разговаривали, яхта прошла довольно большой кусок пути и теперь была намного ближе к ферме. Петя прислушался. Да, были отчетливо слышны резкие хлопки, которые раздавались то чаще, то реже.

— Знаешь, что это такое? — спросил Миша. — Это перестрелка!

Петя должен был признать правоту друга. И о таком следовало немедленно сообщить отцу.

— Папа! — окликнул он.

— Что? — отозвался из каюты Котельников-старший. Он как раз заканчивал возиться с ружьем.

— На ферме пожар и оттуда слышатся выстрелы!..

Котельников-старший в три прыжка поднялся по крутой лесенке на палубу.

— Да… — сказал он, поглядев туда, куда указывали ребята. — Там чуть ли не бой идет!.. Ну-ка, прибавим ходу!..

Он принял у ребят управление, переладил паруса, и яхта стрелой понеслась вперед.

Петя и Миша стояли на ее носу и, крепко держась за поручни, смотрели, как приближается противоположный берег. Через некоторое время они услышали тарахтение мотора и разглядели катер, идущий вниз по течению.

— Этот катер должен был пройти мимо фермы, — сказал Котельников-старший. — Надо бы спросить у мужика, не заметил ли он чего… Эй, на катере! — громко позвал он, чуть сменив курс яхты и сблизившись с катером.

— Чего? — отозвался сидевший в нем мужик.

Очень неприятного он был вида — и Пете, и Мише одновременно пришла в голову мысль, что он похож на помесь паука и гориллы.

Бимбо вдруг поднял голову и, принюхиваясь, глухо зарычал.

— Что там за дым и выстрелы, не интересовался, когда проплывал? — спросил Петькин отец.

Мужик помолчал, словно обдумывая ответ.

— Я не понял, — сказал он наконец, пристально глядя то на яхту, то на Котельникова-старшего, то на ребят, то на пса: будто прощупывая глазами всех и вся.

Петя обратил внимание, что одну руку мужик опустил куда-то вниз. Петькин отец это, видимо, тоже заметил, потому что бросил быстрый взгляд в каюту, где осталось ружье.

— По-моему, неладное что-то. Я побоялся высаживаться. Дай-ка, думаю, поплыву в город, людей позову, чтобы вернуться с подмогой… А вы кто таковские будете?

— Да мы так, для удовольствия плаваем! — ответил Петькин отец. — Хотим подойти, поглядеть, не нужна ли помощь…

— Не советую, — остерег мужик. — Мало ли что там может быть. А вы с детьми… Не ровен час… — Он покачал головой.

Бимбо, рычавший все громче и громче, вскочил, не в силах сдерживаться, и злобно залаял на мужика. Он так ощетинился, что создалось впечатление: если бы он мог допрыгнуть до сидевшего в катере, то вцепился бы ему в глотку!

— Солидный пес! — сказал мужик. — Ну, вы поступайте как хотите, а я до города поплыву… — Он дал мотору полный ход и поплыл прочь, громко тарахтя и отдаляясь от яхты.

Бимбо проводил его отчаянным лаем.

— Чем-то этот мужик ему не понравился, — сказал Миша, кивая на пса.

— Странный мужик! — задумчиво пробормотал Петькин отец. — Надеюсь, мы не… Ладно, вперед!

Он направил яхту к тому затончику, о котором говорилось в записке.

— Сперва посмотрим, нет ли там кого, — уведомил он свою команду. — А потом подойдем поближе к ферме.

В затончике на первый взгляд никого не было. Но стоило им подойти поближе, как с шумом раздвинулись кусты, и из них выскочила маленькая фигурка, которая запрыгала и замахала руками.

— Смотрите! — ахнул Миша. — Это Оса!

— Михайло, принимай от меня управление яхтой! — велел Петькин отец. — А мы с Петруччо пойдем к берегу. Петруччо, готовь лодку! — Он спустился в каюту и забрал Ружье, а Петя тем временем в две секунды спустил на воду надувную шлюпку.

— Как хорошо, что вы приехали! — затараторила Оса, когда шлюпка уткнулась в берег и Петька с отцом вылезли из нее на землю. — Там такое творится!.. Я здесь вас встречаю, а Сережа пошел пчел выпускать, пока Саша ведет наблюдение, потому что командор сидит на погребе с заложниками и отбивается…

— Погоди-ка! — остановил ее Петькин отец. — Давай по порядку!

Задав несколько точных вопросов, он выяснил у Осы, что происходит, и распорядился:

— Значит, так!.. Я иду на ферму, а ты вместе с Петей возвращаешься на яхту. Переведите ее к причалу, держитесь чуть поодаль и не пускайте на нее никого посторонних! В крайнем случае, быстро уходите!..

Без дальнейших обсуждений он направился по прибрежной тропе. Оса и Петя поплыли на яхту.

Котельников-старший шел быстро, но соблюдая осторожность. Он останавливался и приседал при каждом подозрительном шорохе и при очередном повороте тропы. Так он миновал место, где ребята привязали свою лодку — та была в полном порядке, целехонькая, никуда не делась, — а потом то место, к которому Николай Христофорович причалил свой катер. Катера не было, но у самой кромки воды Котельников увидел нечто темное. Он подошел поближе, чтобы поглядеть.

Это был застреленный человек. Его голова и грудь, вокруг которой вода была красновато-мутной, были в реке, а ноги — на суше. Если бы Петькин отец знал столько, сколько Саша, он бы понял, что Басмач все-таки застрелил Корявого, своего напарника по бегству, и в одиночку ушел на катере командора. И что они встретили на яхте не кого иного, как Басмача. И тот, наверно, еще прикидывал, не захватить ли яхту, но в итоге решил, что яхта — слишком заметное судно и на катере будет легче прятаться и уходить от погони…

Но все это Котельникову еще предстояло узнать. А пока что он за одну секунду убедился, что убитому ничем не поможешь, и поспешил дальше.

Он вышел из-под деревьев к покосу перед фермой. Там он, как и Саша, услышал гудение пчел и крики бандитов, на которых напали сотни и сотни беспощадных насекомых. Потом он увидел, как из кустов на бугорке перед ним выскочил Саша и, спотыкаясь, побежал к реке. Затем раздался громкий треск, и Петькин отец понял, что Саша упал.

Котельников со всех ног побежал к Саше. Мальчик лежал на животе, раскинув руки и ноги, его очки валялись в метре от него. Когда Тень Котельникова упала на мальчика, тот притих, боясь пошевельнуться. Петькин отец шагнул к очкам, поднял их и протянул Саше:

— На!.. Ты ведь без очков как без рук.

Услышав знакомый голос, Саша нерешительно приподнял голову — и улыбнулся, увидев Петькиного отца.