— Там, на ферме… — порывисто заговорил он, надевая очки. — Пчелы закусали бандитов… Но амбар горит, и все могут погибнуть… А я… Мне показалось, рой пчел летит на меня, и я побежал к реке, чтобы спрятаться в воде…

— Кто там лежит, возле трактора? — спросил Котельников, обозревавший все вокруг.

— Тракторист… Он ехал, потому что договорился с Никитой на сегодня, на утро… Бандиты его убили…

— Ну, кажется, недоубили, — заметил Петькин отец, успевший разглядеть, как тракторист слегка пошевелился. — Сейчас посмотрим, что с ним. Оставайся здесь!

Он побежал к трактористу, с осторожностью посматривая вокруг. Бандитов он не боялся — а вот пчел побаивался изрядно. Ведь озверевшие пчелы могут закусать до смерти! Известны случаи, когда после большого количества укусов человек умирал от болевого шока… В любом случае бандиты выведены из строя на несколько часов. Но Котельникову вовсе не хотелось самому разделить их участь!

— Ты жив? — спросил он у тракториста, открывшего глаза.

— Да, — слабым голосом ответил тот. — В бедро попали, гады. Я, кажется, сознание потерял. Что там происходит? Это нашенская шпана решила все-таки Никиту подпалить? Но на нашенских непохоже, у нас таких оголтелых нет…

— Это не местные, — ответил Петькин отец. — Это, кажется, те бандиты, что из тюрьмы бежали. Лежи тихо, я за тобой вернусь, как только на ферме помогу. И не волнуйся, рана у тебя неопасная.

Огибая постройки, Котельников стал пробираться к горящему амбару. На подходе к нему он услышал крики о помощи, звучавшие глухо, как будто доносились из подземелья. Впрочем, почему «как будто»? Это кричала семья Никиты, запертая в погребе. Часть амбара уже полыхала вовсю. Рядом с амбаром лежали три скрюченных тела: искусанные бандиты, глухо стонавшие, потому что даже кричать от боли у них не было сил. Пчел нигде не было видно: очевидно, улетели дальше.

В горящем амбаре с грохотом обрушилась балка, а из-под нее чудом успел выскочить Николай Христофорович.

— Олежка, ты? — спросил он, стирая копоть с лица, застилавшую ему глаза. Он даже не удивился, увидев здесь своего друга. — Надо побыстрее найти какой-нибудь лом, чтобы сорвать замок погреба, иначе вход завалит горящими обломками, и мы их уже не спасем!

— Попробуй ружьем! — предложил Котельников.

— Уже пробовал, не получается!

— Погоди секунду! — Котельникову пришла в голову внезапная идея. Оставив двустволку Николаю Христофоровичу, он со всех ног побежал к трактору.

Так и есть! У трактора, среди прочей экипировки, имелся стальной трос. С трактором Котельников управляться умел. Заведя машину, он поехал во двор фермы.

— Привяжи конец троса к замку! — крикнул он командору, кинув ему свободный конец. — Попробуем трактором сорвать!

Николай Христофорович исчез в огне и дыму. Через две минуты донесся его крик:

— Готово!

Котельников развернул трактор в обратную сторону. Проехав несколько метров, он ощутил, как напрягся стальной трос, пытаясь затормозить движение трактора. Потом послышался резкий треск, и трос опять обмяк.

— Получилось! — донесся радостный крик Николая Христофоровича.

Котельников остановил трактор и, соскочив с него, побежал на помощь другу. Задыхаясь в огне и дыму, они помогли выбраться из погреба двум детям, жене Никиты Алене и самому Никите. И успели они очень вовремя! Только они вывели спасенных заложников на свежий воздух, как остатки амбара с грохотом обрушились. Страшно подумать, что могло бы быть, задержись они хоть на секунду!

Некоторое время спасенная семья сидела молча, жадно глотая свежий воздух. Потом дети заплакали, а вслед за ними разрыдалась Алена, жена Никиты.

— Ну-ну! — Никита неловко обнял жену за плечи. — Все уже позади, нечего переживать…

Алена пыталась сдержать слезы — и не могла. Она виновато улыбнулась спасителям:

— Вы знаете… это…

— Нечего, нечего! — пробасил Николай Христофорович. — Верно Никита говорит — все позади!

Он хотел еще что-то добавить, но побелел и, схватившись за бок, опустился на траву.

— Что с тобой? — кинулся к нему Котельников.

— Ранили меня… — ответил командор. — Я на нервном напряжении держался, а сейчас, как отпустило… Рана неопасная, но, по-моему, я много крови потерял… Да еще в голове все звенит: рухнувшей балкой по черепу задело, когда я со своего насеста спускался.

— Я сейчас перевяжу рану! — Алена сразу встала, вытирая слезы. — Дети, пошли в дом! Найдем бинт и все необходимое.

Взяв детей за руки, она пошла к дому. Никита проводил ее взглядом и лишь тогда заметил трех бандитов, беспомощно валявшихся на земле.

— Кто это их так?

— Пчелы, — ответил Петькин отец.

— Вот умницы! — восхитился Никита. — Нежели они почуяли, что надо на выручку лететь?

— Нет, — ответил Петькин отец. — Это один из мальцов их выкурил…

Никита одобрительно кивнул:

— Толковый парень! У меня самого была такая идея, но только я постоянно должен был быть на виду у этих сволочей, иначе бы они семью убили! Я мог ходить в дневное время в пределах фермы, но так, чтобы они видели все, что я делаю, и слышали все, что я говорю. Не мог же я у них на виду раскладывать кострище, чтобы дым пустить! — Он подошел к бандитам и осмотрел каждого по очереди. — Дышат!.. Ведь от укусов пчел и помереть можно. Надо их связать, потом обработать специальной мазью…

Появилась Алена, торопящаяся перевязать командора.

— Когда его перевяжете, то там еще один раненый помощи требует, — сообщил Котельников. — Тракторист, который к вам ехал.

— А, Валерка, с которым мы договаривались! — догадался Никита. — Сильно его ранило?

— Не очень. Навылет, в мягкие ткани.

— Пойду-ка я ему помогу, пока Алена Николая обрабатывает, — сказал Никита.

Он взял один из бинтов и заспешил к трактористу. Котельников, чтобы не болтаться без дела, нашел крепкие веревки в доме и связал всех трех бандитов. Когда он заканчивал вязать третьего, последнего, во двор осторожно заглянули две рожицы: Саша и Сережа.

— Сработало! — воскликнул Сережа. — Я ж говорил, что сработает!.. Дядя Олег, вы на нас не сердитесь?

— Куда уж там! — невесело усмехнулся Котельников. — Без вашей самодеятельности тут бы все погибли. Выходит, что Бог ни делает, все к лучшему! Но на будущее… — Он сурово погрозил ребятам пальцем. — Я за это время чуть не поседел! А теперь пойдите, посмотрите, не нужна ли где наша помощь.

— Молодцы, ребята! — Командор, которого чуть поодаль перевязывала Алена, весело помахал им рукой.

— Двое бандитов бежали, — сообщил Сережа, которому Саша успел рассказать все, что видел. — Басмач и Корявый. Они забрали катер командора и ушли на нем вместе с награбленными деньгами…