– И как же это работает? – искренне заинтересовалась Эбби, хотя происходящее, видимо, все еще казалось ей подозрительным.

– Большинство тех, кто приходит сюда, боятся любви. Они боятся раскрыться, раскрепоститься. И вот тут в игру вступают Викки и Рэйн. Они выманивают их сердечные плетения, – Бастиан поднял указательный палец.

– А Скай?

Бастиан вздохнул.

– Она неуравновешенна. Ей нужно оставаться рядом с кольцом, потому что без силы виталинариума ярость заставит ее поглотить больше сердечных плетений, чем ей нужно. А ее тело… Оно такое хрупкое. Плетения легко могут вырваться из нее, и такое уже случалось раньше.

Эбби нахмурилась.

– Значит, кольцо она не носит?

– Нет. И без кольца она поглощает меньше плетений, чем могла бы это сделать, будь у нее кольцо. А еще она не может подобраться близко к сердцу человека. Точно так же Тристан может забирать частицы души, но при этом у него нет такой силы, как у меня… Когда я еще владел кольцом, – сокрушенно добавил он, – мои сердечные плетения, слишком мощные для Скай… тяжело ранили ее. И это не должно повториться.

– Ты говоришь, что она сильно пострадала от этого. Но ты сейчас вроде бы в порядке, не так ли? Тебе легче, чем ей. Почему?

Бастиан почесал затылок и вздохнул. Вопрос попал в больную точку. Он часто спрашивал себя, почему Скай стало намного хуже. Догадывался. И ненавидел себя за то, что это объяснение вполне могло оказаться правдой.

– Я не уверен, – отмахнулся он, избегая взгляда Эбби. – Может быть, я просто обладал бо́льшей силой. Возможно, я мог обуздать свою ярость, – теперь он смотрел прямо ей в глаза. – А может, все дело в том, что мои чувства к Скай были не так сильны, как ее чувства ко мне. Да, я влюбился в нее, но что, если… – он убрал волосы со лба, – если я не так уж сильно ее любил?.. Когда думаю об этом, то чувствую себя еще более виноватым. Я разрушил ее жизнь!

– И поэтому ее сестры хотят, чтобы ты ушел?

Бастиан кивнул.

– Хочу я того или нет, без моего кольца я представляю опасность не только для тебя. Но и для Скай тоже.

* * *

Бастиан снова приблизился. Остановился почти передо мной. Видимо, сам для себя определил безопасную дистанцию.

– Но клянусь тебе, Эбби, что если я верну свое кольцо, то никому из вас больше не будет грозить опасность от меня, – он вдруг взял меня за руки и притянул к себе.

– А до тех пор? – он находился так близко, что я, кажется, могла почувствовать запах его геля для душа. Но улыбка Бастиана немного пугала, и я старалась не смотреть на его губы.

– До тех пор нужно держаться на расстоянии.

– Вот как сейчас? – хрипло прошептала я с дико колотящимся сердцем и для наглядности подняла наши переплетенные руки.

Бастиан вымученно улыбнулся.

– Нет, боюсь, еще чуть дальше. Сейчас я, если честно, уже почти на грани срыва. Просто хочу доказать тебе, что ты можешь мне доверять, – он посмотрел на меня, и в его глазах отразилась борьба. Черные плетения против его естественной темно-синей радужки. Он пытался сохранить человечность. – Мы найдем кольцо. И отца твоего тоже найдем. Все будет хорошо.

Бастиан склонился надо мной, и наши губы почти соприкоснулись. Его дыхание напоминало предупреждающий выстрел, но головокружение отступило. Я знала: это признак того, что кто-то слишком близко подошел к моим плетениям.

На миг я перестала дышать, а потом чуть подалась вперед, навстречу жаркому дыханию Бастиана.

– Нельзя, – прохрипел он и отступил на шаг. Прикосновение его губ было похоже на росчерк пера. Такое нежное, почти неосязаемое, и все же оно обожгло каждый дюйм моего тела. Я вовсе не хотела его прощать. И больше не могла ему доверять. Но все же, как и прежде, грезила о его поцелуях. Ничего другого мне и не хотелось, только бы поцеловать его, только бы показать ему, что он единственный, кто мне нужен.

Бастиан нежно обхватил мое лицо руками, стараясь удержать меня на расстоянии, не давая поцеловать его. Я видела, как он боролся с собой. Видела, как страдал. И все же мое сердце билось от счастья, когда его губы почти коснулись моих. Слегка. Ненадолго. Меньше минуты. Как будто некое обещание. Я закрыла глаза, и…

– А я смотрю, вы времени зря не теряете, – голос Тристана заставил нас отскочить друг от друга. Он стоял в дверях конюшни и смотрел на нас. – Вы совсем идиоты, я понять не могу? – сердито спросил он. – Обжимаетесь тут, пока мы пытаемся решить проблемы, которые вы же и создали! – Тристан подошел к брату и оттолкнул его от меня. – Да ты посмотри на себя! Ты же едва себя контролируешь! Совсем жить надоело? – потом он перевел неодобрительный взгляд на меня. – А ты о чем думала?

Я густо покраснела и смущенно поджала губы. Мне стало неловко.

– Ты все неверно понял. Мы не обжимались, – пыталась оправдаться я.

– Да делай все, что хочешь, Эбби, – грубо отозвался Тристан. – Но не рассчитывай, что я постоянно буду тебя прикрывать.

Я чуть не поперхнулась от возмущения.

– Когда же, интересно, ты меня прикрывал? – сердито спросила я.

– Хм, с чего бы начать? Ты просто сбежала, а мне пришлось успокаивать твоих подружек, придумывать правдоподобное объяснение для отмены занятий. Ах да, многие также интересовались, почему это Маргарет-Мод выглядит хуже зомби… – его голос становился все громче. Но вдруг он резко умолк и посмотрел на Бастиана. – Викки, Оуэн и Рэйн хотят поговорить с тобой, так что извините за беспокойство! – конечно, извинения эти были сказаны отнюдь не искренне, а с изрядной долей сарказма.

– Спасибо, что позаботился об этом, – Бастиан с признательностью посмотрел на брата, будто не замечая, как тот раздражен, а затем расправил плечи и кивнул на выход из конюшни. – Давай не будем заставлять Викки ждать.

Прежде чем я успела что-либо сказать или шагнуть за ними, Тристан протянул руку, останавливая меня.

– А вот тебя они видеть не хотят, – заявил он, холодно глядя мне в глаза. – Пожалуй, тебе лучше остаться здесь.

– Пожалуй, тебе лучше остаться здесь, – передразнила я Тристана, когда братья исчезли в тени. Я шагнула к стене стойла и энергично убрала пряди с лица. Вмиг конюшня показалась мне тесной, ее стены будто давили на меня, и я почувствовала себя совершенно сбитой с толку. Тремблэи мне явно не помогут вернуть душевное равновесие, это понятно. Меня очень злило, что Тристан так резко прервал нас с Бастианом. И в то же время меня раздражало, что он вообще нас видел. Не то чтобы мне хотелось оправдаться перед ним. Он и сам наверняка понимал, что тот поцелуй с ним ничего не значил. Что я просто… Не знаю… Смутилась, наверное, когда наткнулась на него. Он ведь и сам не принадлежал к тем, кто ищет спутницу жизни. Тогда это был просто импульс. Совершенно спонтанное решение, лишенное смысла.