снова стою возле чужого стола и вглядываюсь в красивый, явно женский, летящий почерк.

На душе гадко — гадко. Слабость заставила меня дрожащей рукой положить письмо на место и выбежать из кабинета.

Первый приступ тошноты заставил меня побледнеть. Я прижала руку ко рту, пытаясь делать глубокий вдохи.

И на что я рассчитывала?

Мысли лихорадочно метались из одной крайности в другую. “Посмотри кто ты, а кто она?”. Ну еще бы! Он — герцог, а я … я, получается, простолюдинка! Никто. Я помню, как я провалилась тогда к дверному косяку, медленно стекая по нему вниз и шурша платьем.

Сейчас мне казалось, что мир рухнул. И осколки уже не собрать.

Из задумчивости и воспоминаний меня вывел голос герцогини.

— Дорогая моя? С вами все в порядке? — спросила она с такой заботой, что мне стало неловко за то, что я выпала из реальности.

— Да, — кивнула я. — Я просто задумалась. Простите…

— Сначала я написала одно письмо, зная горячность драконов, — продолжала герцогиня. — А потом я собралась с мыслями и написала второе, в котором все объяснила. Девица, как оказалось, не сильно и любила Амбера. Мне даже показалось, что она больше любит его деньги. Раз тут же покинула его. Ну, быть может, это к лучшему. Не каждой дано быть женой военного. Не могу сказать, что я ее сильно осуждаю. Но я даже рада, что так случилось. Быть может, она встретила какого-нибудь плотника или трактирщика. И счастлива!

— Вы презираете ее? — спросила я.

— Не могу сказать, что презираю… Амбер так страдал, так переживал, мучился… Да, дорогая моя. Я презираю ее, — неоднозначно заметила герцогиня. — Ой! Мы с вами совсем заболтались! А нам нужно готовить сюрприз. Я не знаю, сколько портретов нужно для создания иллюзии, но если вам вдруг понадобятся еще портреты, вы сможете найти их в галерее.

Герцогиня с улыбкой объяснила, как туда попасть.

Я смотрела на портрет, понимая, что одного, конечно же, мало. Нужно примерно рассчитать рост. Хорошо бы увидеть человека в профиль.

— Я буду вам очень признательна, — ласково улыбнулась герцогиня, вставая с кресла. Ее платье прошуршало, а она направилась к двери. — Если хотите, мы занесем этот портрет вам в комнату!

— Нет, не надо! — насторожилась я, вспоминая безобразие, которое в ней творится.

— Мы хотели бы обустроить вашу комнату, — вдруг заметила герцогиня. — Получилось немного неловко. К сожалению, у нас не хватало комнат на этой стороне. А отсюда открывается такой чудесный вид. И пришлось поселить вас в комнату для компаньонки. Надеюсь, вы не в обиде. Обещаю, что мы все исправим. К тому же, на этом настояли…

— Кто? — спросила я, думая, что это Вэндэл пожаловался старому генералу.

Или даже принц. Хотя, принц пожаловаться не мог. Он даже комнату не видел. Хотя, быть может, именно приезд принца так повлиял на старую герцогиню. А вдруг его высочество увидит, что я живу в комнате для компаньонки? Сомневаюсь, что ему это понравится.

— На этом настоял мой внук, — ответила герцогиня, почти исчезая за дверью. — Пришел к деду, устроил скандал. Ах, мне пора вернуться к гостям!

И она ушла, оставив меня наедине с растрепанными чувствами, чужим портретом и душащими воспоминаниями.

Амбер? Амбер настоял, чтобы мне привели в порядок комнату? Внутри разлилось тепло. Такое бывает, когда о тебе позаботился дорогой сердцу человек.

Мне было так неловко.

Значит, он спрашивал у бабушки и дедушки разрешение на свадьбу.

Но он никогда со мной не говорил на эту тему.

И теперь вся его семья считает меня, точнее не меня, а ту девушку, ветренной охотницей за легкими деньгами.

Во всем было виновато письмо, предназначенное поставить точку в наших отношениях.

И внебрачный ребенок, который грелся под моим сердцем. Мой бесценный Вэндэл… Сердце уже обнимало кроху каждую секунду, любило его так, как не любят никого и никогда, и даже не допускало мысли о том, чтобы тайком купить опасную “Микстуру леди Марлоу” и обзавестись маленькой грязной тайной.

Я попыталась взять себя в руки.

Это — безумие! Безумие смотреть на него и чувствовать непреодолимое желание закрыть его от женских глаз!

Неужели я до сих пор считаю его своим?

Я прислушалась к себе.

Да. Это правда.

Боже мой.

Как я до такого дошла?

Выбирая между принцем и Амбером, я бы ни мгновения не сомневалась!

— Успокойся! — приказала я себе, пытаясь снова запихнуть воспоминания обратно в темные чуланы души. — Тебе нужно взять себя в руки и сделать иллюзию.

Это очень тяжело держать такую иллюзию. Причем, не одного человека, а сразу двух. Поэтому, чем раньше я приступлю к ее созданию, тем проще будет. И качественней.

Я встала и направилась к двери, вспоминая где находится галерея. По пути я захватила блокнот, чтобы зарисовать нужные моменты.

Когда я вошла в галерею, то увидела там Амбера и Луизу. Они стояли перед огромным портретом его родителей, и … целовались.

Мне стало вдруг так нехорошо, что ноги подкосились. В теле появилась слабость.

Я тут же развернулась и направилась обратно по лестнице, задыхаясь от страшной, непередаваемой боли.

Одно дело, когда он целует ее руку, сидит рядом, смотрит на нее, но совсем другое дело, когда самозабвенно целует ее подальше от назойливых взглядов.

Он любит ее!

Любит ее!

Глава 28

Я спешным шагом возвращалась в комнату. Мне не хватало воздуха. Мне вдруг показалось, что корсет слишком тесен и ужасно давит на грудь.

На что я рассчитывала? На что надеялась?

Я грызла себя за ту надежду, которую вопреки всему питало мое сердце.

“Мы оба нашли новое счастье, но никогда не забудем друг друга”, - твердила я, словно мантру.

Слез не было.

Но руки дрожали.

Я шла медленно, в надежде никого не встретить в коридоре.

Гости, видимо,