– Молодой человек, разрешите воспользоваться вашим телефоном.

И активирую «обаяшку».

– Конечно, без проблем! – Парень расплывается в счастливой улыбке и протягивает мне телефон. – Может, вам еще денег одолжить? У меня не много наличных, но есть еще банковская карта. Пин-код: три, пять…

– Нет-нет, спасибо, мне только позвонить.

Черт, не рассчитал, вбухал от нервов слишком много энергии. Стоило поспешить, а то бедняга сейчас еще и свою куртку с ботинками предлагать начнет.

Номер я набирал по памяти, но, к своей радости, цифры я не перепутал.

– Дневной Дозор. Слушаю вас.

– Вас беспокоит сотрудник Ночного Дозора Степан Балабанов. Мне срочно требуется переговорить с…

– Секунду, переключаю. – Собеседник не стал слушать мою просьбу до конца. – Не вешайте трубку.

– Эм… – только и смог выдавить я в ответ. И тут же услышал мурлыкающий женский голос:

– Доброй ночи, Степан. Или уже правильней будет сказать, доброго утра?

– И вам, кхм… – нервно прокашлялся я. – Наталья Владимировна, извините, что отрываю вас от дел, но у меня к вам просьба.

– Вот как? – В голосе собеседницы послышалось наигранное удивление. – Просьба? Я привыкла к тому, что работники Ночного Дозора звонят ко мне с требованиями или претензиями, а уж никак не с вежливыми просьбами. В этом смысле с вами приятно работать, Степан. Не то что с этим грубияном Драгомысловым.

– Работа у него такая… кхм… нервная, – попытался я неуверенно встать на защиту начальника и только потом понял, что Темная откровенно дразнит и издевается надо мной. Поэтому я поспешил вернуть разговор в деловое русло: – Наталья Владимировна, мне требуется ваша помощь. К сожалению, я не могу сейчас открыть все подробности, но заверяю вас, что это в интересах и вашей, и нашей организаций. И я очень прошу, не задавайте мне уточняющих вопросов.

– Все любопытственнее и любопытственнее! – вновь промурлыкала ведьма. – Хорошо, Степан, я готова выполнить твою просьбу. Прости, что затрагиваю такую интимную тему, но как я слышала, твоя мама болеет? Я понимаю, каково тебе сейчас. Год назад я сама осталась без матери, и помочь тебе кажется мне делом личным. И насколько я понимаю, ты и сам просишь сейчас меня лично, а не как сотрудник Ночного Дозора?

Опа. Сердце мое сжалось и ухнуло куда-то вниз живота. Я буквально чувствовал, что еще чуть-чуть – и я сам, добровольно попаду в распахнувшуюся передо мной ловушку. Просить от имени Дозора я не мог, Изначальный Свет тут же превратит мое тело в прах. Значит, я обрекал себя на то, чтобы остаться в долгу у главы Дневного Дозора. И самое противное, что другого выхода я не видел.

– Да, считайте это личной просьбой…

– Договорились! – Голос ведьмы теперь лучился от удовольствия. – Услуга за услугу. Что же тебе нужно, Степан?

Я бы не удивился, если бы Наталья даже не задала этот вопрос, а сразу бы навесила портал от меня к дому с саламандрой. Ведь перемещение с помощью портала не попадало под условия, которые меня вынудил принять Темный. Но ведьма или действительно не знала, какая именно помощь мне потребовалась, или решила до конца разыгрывать святую невинность.

Скрипнув зубами от досады, я объяснил. И уже через секунду в метре от меня вспыхнуло окно портала.

– Удачной тебе охоты, Светлый, – произнесла на прощание ведьма. – И не забывай, теперь ты должен мне услугу.

Нажав отбой, я вернул топтавшемуся рядом со мной владельцу его телефон и нырнул в портал.

В реальный мир я вынырнул на противоположной от дома с саламандрой стороне улицы. Метнувшись через проезжую часть прямо перед носом предупреждающе задребезжавшего троллейбуса, я вбежал в подворотню.

Крохотный двор был пуст. Две машины, большой мусорный контейнер, над которым кружилась стая галдящего воронья, и все. Но я сразу понял, что это было здесь.

Темный вышел из центральной парадной, волоча за собой упирающуюся Светлану. Крепкий, в спортивном костюме. На этот раз я смог хорошо разглядеть в свете фонарей его лицо. Вытянутое оскаленное лицо, длинные кисти с когтистыми пальцами и обтягивающая череп серая кожа. Обычный Темный маг шестого уровня. Похоже, что без «катушки Теслы» он не представлял собой ничего стоящего.

Времени на раздумья у меня не было.

– Ночной Дозор!

Темный, обернувшись на крик, резко оттолкнул Свету в сторону, одним невероятным движением запрыгнул на стену дома и, по-звериному перебирая конечностями, рванул на меня.

– Выйти… – Молнией сообразив, что стандартная фраза не действует, и бросившись навстречу, я ударил «теркой». Темный смог увернуться, спрыгнув на асфальт и вытаскивая из кармана спортивного костюма «катушку».

– Не знаю, как тебе удалось обойти клятву Изначальному Свету, фотограф, но это тебе не поможет. Я сперва оторву голову тебе, затем твоей сестре. А после наведаюсь к вашей умирающей мамаше…

Адреналин наполнил кровь. Сейчас мне было плевать, что я делаю и что мне за это будет. «Тройным лезвием» бить было нельзя, я мог зацепить сестру. Я сотворил «белое копье» и с размаху метнул его в сторону Темного.

– Светка, держись!

Она что-то крикнула в ответ, но я не расслышал. Я увидел на ее одежде кровь и совсем озверел.

Вдруг сильный толчок опрокинул меня на землю, и я почувствовал, как из раны в боку под одеждой потекла кровь. Темный успел приоткрыть крышку «катушки», зачерпнуть из нее силы и метнул с ее помощью в меня кусок арматуры. Да что же такое происходит?! Я почти успел. Почти…

Мутнеющим взглядом я смотрел на лежащую всего в нескольких метрах от меня Свету. Сестра прерывисто дышала, из уголка ее рта тонкой струйкой сочилась кровь. Сил у меня практически не осталось, я не мог применить на сестру даже простейшее лечебное заклинание.

Я с ужасом понял, что не могу помочь сестре. Не мог помочь нам обоим. Все мои старания оказались напрасными.

Убедившись, что попал в меня, Темный повернулся к Свете и нагнулся над ней, явно намереваясь добить.

Она слабым движением протянула в мою сторону руку в окровавленной блузке, и я решился. Осторожно, но в то же время стараясь не терять ни секунды, я потянул из нее силу. У Светы ее было немного, но на последнее заклинание должно было хватить.

За миг до того, как на шее сестры должны были сомкнуться пальцы убийцы, я бросил «копье страдания», и Темный бесформенной кучей повалился на Свету.

Несколько мгновений я лежал, потом с усилием поднялся и, наплевав на рану – арматура все еще была во мне, – подполз к Свете, стащил с нее мертвого Иного. Пошарив в его карманах, я забрал «катушку» и его мобильный. К моему огромному сожалению, воспользоваться артефактом Теслы у меня не было возможности, так как он был заполнен Темной энергией. Я мог бы активировать «катушку», но накопленная в ней сила попросту бесцельно выплеснулась бы и растворилась в Сумраке.