class="p1">Меня смерили взглядами, полными презрения и ненависти. Они прекрасно знали, пропустив меня с час тому назад на территорию завода, кто я такой. И не хотели проблем, но при этом заставить их сотрудничать оказалось той еще мукой.

В конце концов, после множества неудобных вопросов и даже угроз, они признались, что Родион Поликарпов действительно пару дней тому назад привел с собой даму, которую представил императорской проверяющей.

И вполне сносно описали ее внешность: черноволосая, строгая, в костюме, как мужчина. А еще в меховом воротнике, что едва ли можно было назвать действительно отличительной особенностью.

Каких-то других подробностей нам не сообщили.

— Даже имя не знаете? — удивился я.

— Так она проверяющая! Даже документы нам под нос сунула — и все, — развели руками дежурные.

Пришлось здесь отступить и вернуться в машину Быкова.

— Много ли у нас нитей остается, чтобы вести поиски? — спросил я. — Ситуация становится опасной, а делать нам особенно нечего.

— Я бы предложил дойти до полицейского участка, — внезапно сказал сыщик.

— Что??

— У них должны быть адреса и чуть больше информации. С тем, что у нас есть, мы многого не нароем. Скорее, лишь время потратим. А вообще, Третье должно оказывать нам поддержку. По мере возможностей.

— Еще скажи, что император нам помогать должен.

— Идеально! — сыщик хлопнул ладонью по рулю. — Вот с тобой всегда интересно работать.

— Так, давай серьезнее. Пропал человек, который должен стать следующим Казначеем. Неважно, что мы считаем его... не лучшей кандидатурой, но он пропал. И потому нам следует его отыскать хотя бы ради спокойствия Его Величества.

— Живым или мертвым?

— Именно так. Во втором случае хотя бы станет понятно, что он действительно ничего не сможет сделать. И потому работу передадут более ответственным лицам.

— А, может, мы сделаем еще проще? — спросил Быков. — Не будем никого искать. Правда. К черту это все. Гаврила мертв, Аникита пропал, его отец — тоже. Дядя — мертв, как и еще два человека в его квартире. Все это очень странно, но лезть в это глубоко не хочется.

— Схалтурить решил? Испугался? — принялся наседать я на сыщика. — У нас есть описание женщины, которая была на заводе. Нам надо найти жилье Гаврилы, хотя... вероятно, он просто жил у Поликарповых, а потому вопрос, где он спрятал изобличающие документы, остается открытым. Да и нужны ли они теперь нам?

— Когда ты начинаешь рассуждать, то кажется невероятно умным человеком. А пока тычешься во все подряд, даже жалко тебя становится, — выдал Быков. — Дружеская шутка.

— Я бы предложил использовать их чуть меньше. Вдруг я стану слишком обидчивым, — а потом вспомнил: — ты же поискал информацию про Юлиана Ксенофонтова?

— Не было времени. И с этим самое правильное — обратиться в полицию, так как они точно знают о нем информацию, но не хотят говорить.

— Значит, начинаем официальные поиски. Но сперва надо уведомить императора, — продолжил я.

— Блещешь разумностью и осторожностью сегодня, дружище, — взмолился сыщик.

— Я бы и не подумал, что два пропавших и один убитый после твоего вовлечения в процесс так резко заставляет тебя передумать. А как же хорошие дела? Для твоего портфолио?

— Макс, пойми, с такой плотностью криминала — это не один человек делает. Даже если семья сама решила избавиться от лишних людей — все равно там работает не один исполнитель.

— Раньше тебя это не смущало.

— До тебя я с таким вообще не сталкивался.

Я внимательно посмотрел на Быкова.

— Так и скажи, что слиться решил, — не удержался я. — Вообще-то я рассчитывал на твою помощь!

— Я же не отказываюсь, Макс, но разумно полагаю, что здесь нам стоит работать над этим не вдвоем.

— И проще всего для тебя — пойти в полицию... Которая нам отказалась сообщать информацию о Ксенофонтове. Хотя в некоторой степени ты прав. Гораздо лучше найти какую-никакую помощь. Едем во дворец.

Автомобиль мягко тронулся и улочками добрался до шоссе, где Быков решил ускориться и, несмотря на накаты, весьма эффектно входил в повороты. Дорога до дворца заняла не больше сорока минут.

— Может, тебе не ходить? — предложил я. — А то еще впрягут тебя в официальное расследование. И что тогда? Снова риск.

— Издеваешься? — улыбнулся Быков.

— Даю тебе прочувствовать всю ответственность за твои слова.

И все же мы пошли вместе бесцеремонно отвлекать императора от его дел. Но, к счастью, Аня уже ушла, а других встреч у Алексея Николаевича запланировано не было.

— Целая делегация, — поприветствовал он нас. — Что случилось?

— Нам требуется помощь, ваше величество, — произнес я и сделал паузу.

— Это по вопросу, который я попросил тебя решить?

— Да, который теперь решить невозможно, — продолжил я. — Потому что Поликарповых становится меньше с каждым днем. Аникита пропал и его отец тоже.

— Ты уверен в этой информации?

— Отчасти, — нехотя признался я. — Я был у него дома и на работе, посетил больницу, откуда забрали Аникиту, в газетах пишут, что дворецкий Поликарповых мертв. Думаю, это достаточные основания для того, чтобы начать беспокоиться по поводу не только документа, но еще и ситуации, которая складывается в городе.

Император молча смотрел на нас обоих.

— Я думаю, что дело надо брать под особый контроль. Я выделю людей, которые займутся поисками Аникиты и проведут все должным образом. Ты свою работу выполнил, а теперь начнутся официальные поиски.

Глава 18. Неожиданные гости

Перед нашим уходом Алексей Николаевич напомнил про визит Ани:

— Она беспокоится за тебя, Максим. И это еще одна причина, по которой я прошу тебя отойти в сторону и дать дорогу профессионалам.

— Да, конечно, — согласился я и поспешил домой. С Быковым я распрощался у ворот дворца, а потом направился домой.

Аня ждала меня дома:

— Удалось сделать все?

— Да, — выдохнул я. — Все, что нужно.

— Его пообещали найти?

— Найдут. Я надеюсь, что вскорости это и случится. Теперь можно и перевести дух.

Помолчав некоторое время, Аня спросила:

— Он хороший друг?

— Довольно-таки, иначе стал бы я его проверять?

— Да, пожалуй, — задумчиво произнесла она. — Я лишь к тому это, что ты никогда раньше о