– Не бегите впереди паровоза, дама Но! Это еще только начало. Секретарь Мо, передайте императору, что я его жду, – холодно сказала Сорён и, посмотрев на даму Но, добавила: – Уйдите с дороги.

– А ну, стоять! Я ни на шаг не сдвинусь со своего места.

– Тогда у вас будут проблемы. В Корейской империи есть только один человек, способный остановить меня, и это Его Величество. Дама Но, я намного сильнее вас!

Сорён была сильнее пожилой женщины как физически, так и по статусу, но без раздумий нагло оттолкнула ее. Этого никто не ожидал. Потрясенная дама Но задрожала всем телом. Однако Сорён это не волновало, она демонстративно открыла дверь кабинета и застыла от неожиданности.

Кабинет должен был быть пустым. Вероятность иного исхода была слишком мала. Гон не появлялся на публике целый месяц. Впервые он отсутствовал так долго, и придворным ничего другого не оставалось, как публиковать в социальных сетях старые фотографии императора.

Возле стола в кабинете как ни в чем не бывало стоял император.

– Я полагал, все в курсе, что на этой неделе отчеты принимаются только в письменной форме? – спросил он, глядя на Сорён. На нем был удобный ночной халат темного цвета. Ён, стоявший рядом, тоже вопросительно смотрел на Сорён, не понимая причины ее неожиданного вторжения. Дама Но, удивленная не меньше Сорён, поспешила подыграть ему:

– Ваше Величество, я предупреждала премьер-министра, что вы заняты, но она меня не послушала. Раз уж вы не спите, может, выслушаете ее доклад?

– Что ж, так и поступим. Дама Но, можете возвращаться к работе.

Дама Но последовала приказу императора и покинула кабинет, закрыв за собой двери.

Грандиозные планы Сорён рухнули, она в отчаянии стояла посреди ярко освещенного кабинета. Гон вышел из-за стола и встал перед премьер-министром. Сорён окинула его быстрым взглядом.

– Я пытался решить задачу, которая давно не дает мне покоя. Простите, что заставил беспокоиться. Из-за меня вам пришлось работать допоздна.

– Тружусь на благо страны. Так что же? Вы нашли ответ? Я в математике полный профан, поэтому, когда сомневаюсь в решении, всегда в ответе пишу ноль или минус единицу.

– Надо же, интересно получается. Мой ответ тоже ноль.

Каким бы гениальным математиком он ни был, недопустимо, чтобы император пропадал на месяц ради решения задач. Сорён слегка приподняла одну бровь, как если бы ответ «ноль» ее не устраивал.

– Завидую. Похоже, ответ, который дала я, был неправильным. Мне кажется или вы немного загорели? Странно, я думала, что вы не выходили из кабинета.

– Вот как? Напомню, что мой кабинет располагается в Кванъёнджоне и днем здесь много солнечного света, а ночью кажется, что его освещают звезды. Полагаю, мой дед потратил на постройку дворца целое состояние.

Сорён громко рассмеялась, услышав настолько откровенную выдумку, затем улыбнулась и сказала:

– На самом деле отчет был лишь предлогом, чтобы встретиться с вами. Я очень беспокоилась – думала, вы пропали, но рада, что ошиблась. Вы передо мной теперь в долгу, Ваше Величество.

Благодушное выражение вмиг исчезло с лица Гона. Он не был и не мог быть чем-то обязан Сорён.

Итак, внезапный визит не оправдал ожиданий: никаких доказательств отсутствия императора найти не удалось. Но Сорён и виду не подала и уверенным голосом добавила:

– Что ж, Ваше Величество, желаю удачи в решении вашей задачи. Увидимся на следующей неделе.

– Премьер-министр. – Сорён уже готова была развернуться и уйти, но Гон остановил ее. – Заранее приношу извинения. Не хочу задеть ваши чувства, но вам не понравится то, что я сейчас скажу.

Сорён промолчала, она приготовилась слушать.

– Каждый момент моей жизни – это история Корейской империи, потому что я ее император. И я надеюсь, эта история не закончится вместе со мной. Но для этого понадобится нечто большее, чем мое благоволение. Так что я никогда не буду вам обязан.

Резко же он ее осадил. Гон, который всегда мягко реагировал на провокации Сорён, сегодня как никогда был холоден и решителен. Действительно, кто она такая, чтобы диктовать условия императору? Никакая смекалка и интуиция не дают ей такого права.

– Подождем и увидим, как мое отсутствие изложат на страницах исторических книг. Вам все понятно?

Сорён не осмелилась перечить императору, однако ее распирало от негодования.

– Тогда на сегодня все, увидимся на следующей неделе, – закончил Гон.

Осознавая патовость ситуации, Сорён лишь пристально посмотрела на него, вежливо поклонилась, а затем покинула кабинет.

Дав ей время уйти подальше, Гон оперся руками о стол и смог наконец с облегчением вздохнуть. Только в этот момент он понял, что забыл поменять брюки.

– Как же так.

Это был полный провал. Понятно, отчего Сорён была так уверена в своей правоте. Но на этом потрясения для Гона не закончились. Двери кабинета снова отворились, пропуская даму Но.

– Капитан Чо, оставьте нас, – сказала она.

– Не смей. Ты обязан охранять меня ежесекундно.

Ён, собравшийся было выйти, решительно остановился. В любом случае он подчинялся только Гону, поэтому не мог ослушаться его приказа. Однако даму Но это не остановило. Приблизившись к Гону, она замахнулась, чтобы ударить его по спине, но Гон опередил ее, крепко обняв, как если бы она была его матерью. Вряд ли Гон мог прочувствовать всю глубину ее переживаний, но он знал, что дама Но очень волнуется за него.

– Прости меня. Не обещаю, что это была последняя моя отлучка, но в следующий раз я постараюсь не заставить тебя волноваться.

– Из-за вас у меня давление скачет как ненормальное. А в следующий раз мне умереть придется, чтобы вы вернулись во дворец? Как собираетесь успеть на мои похороны, если уезжаете так далеко?

– Бьюсь об заклад, ты проживешь долгую жизнь.

– Ах, сердечко мое, нельзя же так. Премьер-министр Ку ворвалась сюда так уверенно, будто у нее во дворце есть шпион. Да и придворные дамы стали слишком подозрительно себя вести. Я так переживала, что кто-нибудь что-нибудь выложит в интернет.

Казалось, жалобам дамы Но не будет конца, но тут она неожиданно осеклась, вырвалась из объятий Гона и подняла с пола одежду, которую он в спешке снял и бросил под стол.

– Это еще что такое? Где пуговицы?

– Пустяки, так вышло, пришлось срочно продать. Валюта той страны немного отличается от нашей… Никогда не знаешь, как жизнь повернется. Согласна?

– Но они же стоили уйму денег, как вы могли продать все до одной?

– Разве тебе не надо переделать еще множество дел? Я помогу, просто скажи, что нужно.

Гон как мог утешал даму Но, а между тем осторожно выталкивал ее из кабинета. Попутно он бросил косой взгляд на Ёна, который стоял неподвижно и, в отличие от дамы Но, ни разу ни на что не пожаловался с тех пор, как Гон вернулся.