Клара, темноволосая девушка со смуглой кожей, исполняла в храме обязанности ключницы, прислуживала настоятелю и кухарила. Она целый день что-то мыла, чистила, варила каши, супы, пекла румяные пироги да ароматные лепешки.

Без ее заботливого внимания все в храме пошло бы кувырком, заросло пылью и грязью. Единственное место, где ей самостоятельно не разрешалось наводить порядок, была библиотека – святая святых Ю’Винтина. Под строгим взглядом настоятеля она мыла пол, смахивала пыль со стопок книг и протирала груды пеналов с манускриптами на стеллажах.

Увидев Вандера, девушка заулыбалась – ей нравился этот высокий молодой человек. Она поставила перед ним кружку горячего травяного отвара и спросила, покосившись на Ю’Винтина:

– Вы к нам надолго?

– К сожалению, нет. Вот пообедаю – и сразу в Арьян.

– Жаль, – опечалилась девушка. – А Натали останется?

– Нет, она тоже со мной. Кстати, где она?

– На кухне, помогает мне.

– Тогда зови к столу!

Клара сходила за девушкой. Натали, в желтой тунике, вошла в столовую и скромно села на дальний конец скамьи.

– Ты случаем, моя красавица, не заболела? – спросил настоятель, бросив на нее тревожный взгляд.

Девушка покачала головой и, вздохнув, надкусила лепешку.

– Ты ешь побольше, – сказал Вандер, косясь на воспитанницу. – Путь не близкий…

– Мы куда-то идем? – ожила Натали, потухшие ее глаза вновь заблестели, щеки покрылись румянцем.

– Идем, – улыбнулся Вандер. – В Арьян идем.

– Ты меня здесь не оставишь? – осторожно спросила девушка.

– С какой стати?!

Натали неожиданно подбежала к Вандеру, обняла руками за плечи и поцеловала в щеку.

– Ну вот! – буркнул Ю’Винтин, спокойно наблюдая за бурей восторга. – Значит, здорова, и то хорошо.

После обеда Натали надела шелковую броню и покрутилась возле зеркала, рассматривая свою ладную фигуру. Оставшись довольной осмотром, девушка перевязала волосы лентой, надела широкую юбку, блузку с длинными рукавами, перевязь с узким мечом.

Ношение холодного оружия на перевязи недавно вошло в моду. Так как женщины в Этрувии старались ни в чем не уступать мужчинам, то на этом непременном элементе дорожного женского платья расторопные торговцы неплохо зарабатывали, предлагая все новые разнообразные ленты для перевязи.

Натали выбрала себе лазурную ленту. Как уверяла племянница Первана, такой цвет шел ее аквамариновым глазам. Еще минут пять ей потребовалось на примерку шляпки.

Когда примерка была уже закончена, в комнату вошла Клара и сообщила, что ее ждут настоятель и Вандер. Натали в последний раз бросила взгляд в зеркало и, полная решимости во всеоружии женского обаяния встретить любые невзгоды на пути, вышла на паперть.

Дорога в Арьян пролегала мимо Старой крепости. Вандер решил воспользоваться случаем и заглянуть туда. Последний раз он ее видел после взрыва подземного храма дравидов, где их предки пытались поставить на поток астральных големов.

Старая крепость представляла собой печальное зрелище: догорали, потрескивая, бревна внешнего укрепления. Гарь, пепел. Словно насмешка судьбы уцелели ворота. Решетка опущена. От хижин, примыкавших к стене укрепления, остались лишь чадящие головешки. Среди всеобщего хаоса, в дыму незыблемым утесом высилась серая стена цитадели.

Это пламя взрыва, смешав с землей храм, неудержимым потоком рвануло вверх, отразилось от быстро исчезавшего щита и ударило по первой линии обороны крепости, оставляя черные языки залысин на поляне перед ней…

На пепелище не было ни души, только наверху у зубцов цитадели были видны фигуры стражников. Они, задрав головы, смотрели на вечернее небо.

Подойдя к крепости, Вандер убедился, что внешнее укрепление выгорело не полностью, большая его часть – та, что была ближе к западным воротам, – уцелела. Целы были и хижины рудокопов, но они пустовали. Вид запертых ворот цитадели вызвал у молодого человека массу вопросов. Это было более чем странно, но, поразмыслив немного, он пришел к выводу, что это, наверное, дравиды поспешили воспользоваться предоставленной возможностью.

Вандер покачал головой и пошел дальше. Натали следовала за ним. У моста они встретили бывших колонистов. Те грузили телегу, запряженную пегой лошадью, аккуратно укладывая на нее мешки, коробки. Увидев Вандера, они стали его наперебой приветствовать.

– Откуда и куда? – спросил тот.

– Решили организовать ферму, будем рис выращивать. Были в Арьяне, приобрели лошадь с телегой и так, кое-что по мелочи, – ответил худощавый человек в безрукавке из волчьих шкур.

– Что случилось? – спросил Вандер, указывая на сложенные у моста пожитки.

– Колесо, понимаешь, провалилось, пришлось разгружать, иначе не вытащить. А ты куда?

– В Арьян.

– Передавай привет, если кого встретишь из наших.

– Обязательно! – улыбнулся Вандер.

После моста пыльное полотно дороги пересекло поляну и, оставив с левой стороны лес, стало подниматься в гору, тесно прижимаясь к скальному отвесу. Забравшись довольно высоко, дорога круто забрала влево. Это была последняя точка, откуда открывался широкий вид на Рудную долину. Старая крепость была как на ладони, но, сколько ни всматривался Вандер, признаков жизни она не подавала. Перед крепостью протекала неторопливая река с пологими берегами, местами поросшая кустарниками да лопухами.

Постояв с минуту, Вандер и Натали отправились дальше и вскоре достигли озера. Точнее, там раньше была выработка. Она обвалилась, наполнилась водой, поросла по краям осокой и превратилась в озеро с узким песчаным пляжем, за которым примостился деревянный настил с вагонетками.

Здесь во время существования колонии находился перевалочный пункт. Руду и слитки необогащенного люцидия поднимали вверх на скальную стену, а оттуда спускали новых колонистов и продукты питания. Большой забавой у стражей было сбрасывать вновь прибывших заключенных со скалы в озеро, это они называли крещением.

Вандер вспомнил свой короткий полет и обжигающий холод озерной воды. Она тут была ключевой. Он повернулся к Натали:

– Первое, что меня поразило, когда я вынырнул, была тишина и полное безветрие.

– Женщин в воду не сбрасывали, – произнесла Натали. – Их привязывали к вагонетке и вместе с грузом спускали по рельсам.

– Понятное дело, товар берегли, – улыбнулся Вандер.

– Это отвратительно!

За помостом начиналось ущелье. Раньше вход в него был заложен камнем. Теперь на месте стены виднелся проход, за ним высились мрачные стены. Ущелье было узким и сырым, солнечные лучи сюда никогда не заглядывали.

По ущелью Вандер и Натали вышли к заставе или, вернее, к тому, что от нее осталось: сгоревший остов здания, покосившиеся столбы ворот с едва державшейся на одной петле створкой. Другая валялась рядом.