Прямо от ворот начиналась поляна с яркими головками одуванчиков и лиловыми стрелами подорожника. В отдалении трава становилась гуще и выше, скрывая от глаз соцветия зверобоя. Запах разнотравья щекотал ноздри.

– Как хорошо! – сказала Натали, закрывая глаза и вдыхая воздух. – Давайте немного посидим?

Вандер посмотрел на пасущихся вдали овец, водопад, дорогу, которая пересекала луг, и произнес:

– Отставить расслабляться! До таверны рукой подать, там передохнем.

Когда путники поднялись на косогор, их взору открылись фермерские усадьбы. Слева от усадеб чернела вспаханная земля, на ней работали крестьяне. Дальше зеленой стеной замерло поле маиса. Над ним высились хмурые серо-коричневые скальные отроги.

– Долина фермеров. Это ее верхняя часть. Нижняя – там, – махнул Вандер рукой в сторону каменистой пустоши.

Дорога, спустившись в ложбину, вбежала в широкий разлом и вскоре вывела к таверне.

Дверь скрипнула, и хозяин таверны «Веселый толстяк» повернул голову к новым посетителям. Его заведение находилось на отшибе, но несмотря на это пользовалось популярностью. Причиной тому была отменная еда и приличная выпивка.

Квас, брага, травяной отвар привлекали немало желающих, но особой популярностью пользовалось монастырское вино. Его каждый день приносили послушники, а монастырь не скупился на комиссионные.

Вошли двое: молодой человек и его спутница. Хозяин трактира никогда раньше не видел их. Посетители на секунду замерли у порога. После яркого солнца таверна встретила их сумраком. Лучи света, казалось, с трудом пробивались сквозь узкие амбарные окна, поднятые под самый потолок, и слабо освещали помещение, с десяток столов, барную стойку и худощавого хозяина заведения. Его взгляд сразу остановился на девушке. Одетая изысканно по местным меркам, она невольно привлекала к себе внимание. Но не это в ней было главным. Ее длинные ресницы трепетали, глаза лучились радостью, а с миловидного личика не сходила улыбка.

Молодой человек, напротив, был серьезен. Его светлые волнистые волосы свободно лежали на плечах. Глубокие темно-серые глаза смотрели на окружающий мир с некоторой долей иронии. Их цепкий взгляд моментально улавливал все происходящее и накрепко фиксировал в памяти. На поясе у него висел обычный клинок, сработанный местным кузнецом.

Переступив порог, девушка воскликнула:

– Ты посмотри, а здесь народ есть!

Молодой человек, соглашаясь, кивнул и окинул присутствующих быстрым взглядом. Тут были и местные крестьяне, и рудокопы с окрестных шахт. Центральный стол занимали какие-то подозрительные личности. Среди них выделялся один – верзила в кожаной шляпе, надвинутой на самые брови. Он вел себя по-хозяйски.

Это не ускользнуло от внимания молодого человека. Он заметил и взгляд, метнувшийся в его сторону, и интерес, вспыхнувший в водянистых глазах, и то, как человек достал из кармана лист бумаги, разгладил его ладонью. Прижимая указательным пальцем бумагу, он нагнулся к приятелям и что-то прошептал, легким кивком указывая на вошедших.

Путники подошли к стойке. Хозяин таверны придал лицу любезное выражение:

– Чего желаете? Есть свежее монастырское вино, только что доставили, – и он кивнул на послушника в углу.

– Кваса, – твердо произнес молодой человек. – С дороги пить хочется!

Трактирщик бросился к свободному столику, смахнул с него полотенцем мух и крошки.

– Вот сюда, пожалуйста, проходите, – говорил он, суетясь, и даже угодливо подвинул скамью девушке. – Сей момент! Квас у нас самый свежий.

Девушка мило улыбнулась и, садясь, поправила на поясе длинный узкий меч с витой серебряной рукоятью.

Трактирщик, само внимание, хотел произнести комплимент очаровавшей его красавице с аквамариновыми глазами, но его сбивчивую речь заглушило нежданно грянувшее пение.

Девушка обернулась. В дальнем конце зала, сдвинув столы, сидели захмелевшие наемники и во все глотки горланили:

Мы выходим на рассвете.

Из пустыни дует ветер,

Поднимая нашу песню до небес11.

– Смотрите, наемники из Свободного! – сказала девушка. – Значит, и генерал Воислав недалеко.

– Все возможно, – согласился молодой человек и смерил трактирщика строгим взглядом: – Где квас, уважаемый?

Тот моментально исчез и через мгновение вырос перед гостями снова. В руках он держал кружки с пенным напитком.

Когда трактирщик ставил их на стол, молодой человек, кивнув на горланящую братию, спросил:

– Давно эти бравые ребята здесь?

– Недели две будут.

Между тем наемники, обнявшись, продолжали:

Вот доспех у нас хреновый,

Несмотря на то, что новый,

Только нам на это дело наплевать.

Молодого человека тронули за плечо. Он поднял глаза. Это был верзила в шляпе, в зубах торчала веточка, которую тот, не торопясь, разгрызал.

– Дело есть, – тихо проговорила «шляпа». – Выйдем!

Молодой человек окинул подошедшего взглядом, затем последовал за ним. Девушка попытались было подняться, но молодой человек остановил ее движением руки. После его ухода наемники вновь наполнили кружки и грянули песню:

Пили больше или меньше,

Лишь бы что-нибудь покрепче,

Все равно, с какой заразой воевать!

За верзилой и молодым человеком из трактира вышли еще трое. Они обступили их. Один встал сзади, двое по бокам. Верзила повернулся. На рябом лице его расцвела ухмылка. Не вынимая изо рта веточки, он спросил:

– Тебя зовут Вандер?

– Да, а что?

Верзила кивнул.

Вандер спокойно ждал продолжения разговора.

– Ты тот, кто нам нужен, – произнес верзила.

– Вы не ошиблись, милейший?

Верзила покачал головой и погрозил пальцем:

– Я никогда не ошибаюсь. Заруби себе это на носу!

– Однако! – Вандер недобро улыбнулся. – Что, дальше так и будем стоять?

Верзила окинул своих подельников взглядом и, приблизив лицо к Вандеру, произнес, дыша запахом гнилых зубов и пива:

– Тебя желает видеть Делян.

– Делян?! Кто это такой? Никогда дел с ним не имел.

– Теперь поимеешь, – хохотнул верзила.

– Кто сказал, что я с вами пойду?

– Пойдешь как миленький!

Сзади зловеще лязгнул клинок.