Вандер покосился на одного бандита, на другого и широко улыбнулся:

– Если бы знали, как мне не хватало вас целую неделю…

У Натали защемило сердце. Она быстро прошла к выходу. Трактирщик с тревогой во взгляде проводил ее.

Выйдя из таверны, девушка увидела, что на Вандера наседают трое бандитов. Один рядом корчился на земле. Натали выхватила меч и ткнула лезвием в ближайшую спину. Клинок уперся во что-то твердое. Сквозь прорезь в кафтане блеснул металл.

«Вот сволочь! – подумала Натали. – Кирасу носит…»

Это было проблемой, но раздумывала девушка недолго. Времени потребовалось столько, чтобы поднять меч и со всего размаху опустить плашмя на голову противника. Тот, не успев обернуться, грохнулся к ее ногам. Лицо девушки озарила улыбка, глаза озорно блеснули, она поставила ногу на грудь поверженного врага.

Вандер сильным ударом рукояти меча в челюсть послал очередного бандита в нокдаун, оставшиеся предпочли спасаться бегством, но это им не удалось.

Вандер сжал в кулак правую ладонь, затем быстро разжал ее. С пальцев слетел легкий ветер, превратился в вихрь и устремился вслед за беглецами. Он налетел сначала на одного, бросил его наземь. Пока тот, ошарашенный, поднимался, догнал и повалил другого, затем поочередно подтащил к ранее поверженным подельникам.

Вандер убрал меч в ножны и, взглянув на девушку, улыбнулся:

– Ну, просто Кходо!

– Это кто? – поинтересовалась та.

– У меня на родине – богиня-воин.

Дверь из таверны с грохотом распахнулась, и, теснясь в проходе, на улицу с трудом вывалились наемники.

– Кто? Где? Кого похищают?! – кричали они и, увидев Вандера с Натали, столпились возле них.

Растолкав товарищей, вперед протиснулись двое. Это были высокий Дионис и широкоплечий Глеб.

– Вандер! Дружище! – басил изрядно подвыпивший Дионис, топорща усы. – Не тебя ли похитить собрались? О-хо-хо, насмешили!

– Откуда ты? Никак из долины? – вторил ему Глеб. – Что новенького там?

– Из долины, а что вы тут делаете?

– Мы? – заплетающимся языком проговорил Дионис. – Отдыхаем. Можем мы позволить себе немножко отдохнуть? К тому же у моего нового друга – трактирщика Вина – всегда имеется для меня бутылочка-другая монастырского вина. А вот и он, легок на помине!

Из распахнутой двери таверны осторожно вышел трактирщик. Дионис заглянул в дверной проем:

– А это кто за столом?

– Где?

– В углу.

– Послушник из монастыря.

– Послушник из монастыря? Там же Томас! Вандер, ты видел Томаса? Нет? Жаль, – постоял немного у прохода и спросил: – Вандер, где твоя кружка? Ты, как всегда, пьешь квас? – затем, икнув, сказал хозяину таверны: – Вин, неси кружку моего друга.

Тот, поспешно кивнув, скрылся за дверьми. Выйдя обратно, протянул кружки с квасом Вандеру и Натали. Те с удовольствием выпили его. После боя их мучила жажда.

– Сколько мы должны? – спросил Вандер, возвращая кружку.

– Нисколько, за счет заведения, – поспешил ответить хозяин таверны.

Вин видел отношение наемников к молодому человеку, и ему хотелось произвести на них впечатление щедростью, поднять свой авторитет в их глазах. Что ни говори, а наемники приносят немалый доход заведению.

– Так что вы тут делаете? – повторил вопрос Вандер, на этот раз Глебу.

Тот почесал в затылке:

– Не все в долине такие честные, как ты. После восстания в колонии люди не перестали хотеть кушать. Кто хотел, нашел работу. Вот Меша и другие колонисты решили заняться фермерством. Будут рис выращивать.

– Я знаю, встретил их.

– Но есть и другие – вроде этих, – Глеб указал на разбойников, лежащих рядком на земле, – которым работа хуже неволи. А так как они ничего другого, кроме как грабить, не умеют, то снова занялись своим ремеслом. Генерал Воислав считает, что он каким-то образом причастен к этому восстанию, а значит, и те беды, которые свалились на головы крестьян, касаются и его. Вот поэтому мы решили защищать фермы.

– Где сейчас Воислав?

– Обосновался в усадьбе Ясеня, это в нижней части Фермерской долины, а мы обходим ее несколько раз в сутки.

– Что с этими делать? – Вандер легко пнул ногой одного бандита.

– В подвал переправим, а вечером городская стража заберет. Ты куда направляешься? Может, к нам присоединишься?

– Спасибо за приглашение, – улыбнулся Вандер, – но мне нужно в город, дела.

– Ну, раз дела, тогда бывай!

Попрощавшись с наемниками, Вандер и Натали вышли на дорогу. Трактирщик долго смотрел им вслед, потом спросил у Диониса:

– Кто это?

– Большой человек, – многозначительно ответил Дионис, – хозяин Рудной долины. Одним квасом, думаю, тут не отделаешься. Тащи лучше еще бутылку монастырского…

От таверны дорога пошла вниз и вскоре вывела к высокому обрыву. Отсюда открывался хороший вид на утопающий в зелени город. Высокие стены укрепления были увиты плющом и хмелем, их замшелые основания укрывал разросшийся терновник. Флюгеры на сторожевых башнях весело поблескивали в ярких солнечных лучах.

За стенами виднелись красные черепичные крыши домов, над ними раскинули свои густые кроны платаны и сосны. Далее угадывались причалы с частоколом мачт. Порт прочерчивали прямые, как стрелы, молы и яркая до горизонта синяя морская гладь. А над всем этим: над городом, морем – бездонное голубое небо и ни единого облачка, только вдали перспективу портило едва заметное марево дрожащего воздуха.

Дорога некоторое время шла вдоль обрыва, постепенно город заслонили деревья. Миновав сосновую рощу, Вандер и Натали вышли к свежеокрашенным городским воротам, от которых остро пахло олифой. Рядом скучали стражники в черно-белых доспехах. Они лениво глянули на путников и, не задерживая, пропустили.

Сразу за воротами раскинулась рыночная площадь. Вандер остановил проходившую мимо женщину:

– Сударыня, не подскажете, где можно остановиться на ночлег?

Женщине понравилось, что ее назвали сударыней, она улыбнулась:

– У нас в городе две гостиницы. Одна напротив казарм, другая – в верхнем квартале. Думаю, вам стоит поселиться именно там. У казарм гостиница попроще.

Поблагодарив женщину, Вандер со спутницей повернули от рынка к Храмовой площади. Там собирался народ – близилось время проповеди. Возле святилища стоял смотритель Ведан – моложавого вида высокий старик, облаченный в синюю мантию мага. Вандер, оставив спутницу у начала ступеней, поднялся к смотрителю.

– Хорошо, что ты пришел, Лану, – сказал тот, увидев Вандера. – Видимо, Арий услышал мои молитвы.

– Вполне возможно, – улыбнулся молодой человек. – Что-нибудь случилось?