Старый Цугур Гацуев проснулся в хорошем настроении. Два дня назад его сыновья вернулись домой, сопровождая Дарговых из Тифлиса. А накануне вечером Дарговы, довольные давней дружбой с Гацуевыми, изъявили желание породниться с ними. Микаил Даргов был влюблён в Лайлу Гацуеву. Они уже встречались несколько раз у реки. Лайла тоже была влюблена в Микаила, и об этом знали все, поэтому приход сватов в дом Цугура ни для кого не был неожиданностью.

Согласие Цугура выдать замуж дочь Лайлу означало крепкий союз между Гацуевыми и Дарговыми. Дарговы были самой богатой семьёй в Баражое, тогда как в роду Гацуевых было много мужчин, и все они славились своей храбростью, отвагой и честностью, поэтому многие купцы Чечни, да и из других мест, нанимали их для сопровождения товара.

Цугур разбудил своего младшего сына Азамата:

– Иди, твоя мать хочет с тобой поговорить.

…Погладив сына по голове, мать сказала:

– Сынок, скачи к моей сестре в Дой и привези Лайлу. Завтра вечером она уходит к Дарговым.

Для семнадцатилетнего Азамата это не было новостью – в селе уже давно поговаривали о предстоящей свадьбе. Наскоро перекусив, он вскочил на коня и помчался к тёте, у которой уже третий день гостила Лайла.

Когда Лайла увидела брата, ей стало всё ясно. Тетя Хадижат вышла проводить её. Положив голову ей на плечо, Лайла заплакала, потому что она прекрасно понимала, что теперь она вряд ли когда-нибудь сможет так запросто приехать сюда, ведь, уходя в дом других людей, она становилась членом их семьи.

– Не плачь, моя любимая, – пыталась успокоить её тетя Хадижат, а у самой слёзы текли из глаз, не меньше, чем у Лайлы. – Я буду навещать тебя изредка. Спасибо Всевышнему, что твой будущий муж живёт рядом, это даст тебе возможность видеть нас изредка. Да хранит тебя Аллах! – она крепко обняла Лайлу и поцеловала её в щеки и в лоб. Лайла погрузила свой скарб на повозку, села поудобнее, и они отправились домой.

Микаил Даргов, как казалось ему, был самым счастливым человеком на земле. Ему было восемнадцать лет, когда он впервые обратил внимание на десятилетнюю девчушку, красавицу Лайлу. Микаил был третьим из девяти братьев Дарговых, и он твёрдо решил, что дождётся, когда девушке исполнится хотя бы шестнадцать лет. Двое старших братьев женились в восемнадцать лет, поэтому ни родители, ни братья не одобряли того, что Микаил всё ещё не был женат, хотя ему было за двадцать. Отказываясь жениться, он лишал этой возможности и своих младших братьев, – никто не посмел бы переступить закон, согласно которому следовало жениться в порядке старшинства.

Односельчане подшучивали над Микаилом, спрашивая, почему он не женится, – неужели никто не хочет за него замуж? На это у него был один ответ для всех: пока не нашёл достойную. Но все, включая Лайлу, знали, что он ждёт её. Она и сама была влюблена в него с десяти лет. Боясь, что её выдадут замуж за кого-нибудь другого, Лайла, когда ей было пятнадцать лет, подарила Микаилу небольшой платочек. Это означало, что она дала своё согласие.

И вот этот день настал. Микаил, в новой черкеске и папахе, с самого утра гарцевал на молодом жеребце. Вместе с Микаилом радовались его младшие братья, – теперь и они могли планировать свои свадьбы в порядке очереди. Им тоже было за двадцать, и некоторые из них были влюблены в девушек из своего села, а долгая задержка угрожала потерей желаемых невест.

Почти все братья Микаила, включая двоих старших, с самого раннего утра держались поблизости, готовые оказать помощь в любую минуту. Присутствовали все, за исключением самого младшего, семнадцатилетнего Лорса. Он появился в доме только через час, украдкой пробрался к остальным и сел рядом со своим братом Кюри, который был старше его на год. Кюри сразу почувствовал запах алкоголя и сурово посмотрел на Лорса, из-за чего тот инстинктивно втянул голову в плечи. Взяв Лорса за руку, Кюри вывел его во двор:

– Ты что, с ума сошёл?! Хотя бы сегодня мог бы не пить! Опять что-нибудь учудишь.

– Да ничего я не натворю, – сердито буркнул Лорс. – Брат сегодня женится, что, нельзя, что ли? – в его голосе зазвучала обида.

Зная скверный нрав самого младшего из братьев, Кюри постарался его успокоить:

– Ладно, всё! Только не отходи от меня никуда, хорошо? Будь всегда рядом.

У главы семейства Дарговых – Лом-Али – один за другим рождались сыновья, и он был бесконечно рад, что Аллах был столь милостив к нему. Как и положено горцу, он воспитывал своих сыновей в строгости. После рождения девятого сына – Лорса – дети перестали рождаться, и когда Лорсу исполнилось семь лет, Лом-Али подумал, что, видно, Аллах так решил, что Лорс будет его последним сыном. Тогда Лом-Али незаметно для себя дал волю чувствам, стал его баловать, ограждал от всяких забот и покупал Лорсу всё, что тот пожелает.

Очень скоро это стало создавать проблемы для Лом-Али, но, к счастью авторитет и богатство позволяли ему улаживать все неудобства. Лорс Даргов был искусным наездником и хорошим воином, но он не мог сравниться в храбрости и искусстве владения кинжалом с Азаматом Гацуевым – его ровесником и самым младшим из одиннадцати братьев Гацуевых. Месяц назад Лорс Даргов и Азамат Гацуев снова сошлись лицом к лицу на сельском турнире. Азамат победил играючи, и если в прошлом году борьба заняла пять минут, то в этом и того меньше, – Азамат захватил Лорса за пояс, поднял его над головой и с лёгкостью кинул на землю.

С этого времени в душе Лорса поселилась ненависть. Он ненавидел Азамата, как никого другого во всём мире. Его бесило малейшее упоминание о нём. Но особенную ненависть у Лорса вызывали две вещи: во-первых, что все старики любили Азамата за его почтительное отношение к ним; а, во-вторых, что самые видные девушки села были влюблены в этого красавца. Последнее задевало Лорса особенно болезненно. Каждый раз, когда он пытался заговорить с одной из девушек, разговор в итоге каким-то образом сводился к Азамату, к его красоте и достоинствам.

Очень часто Лорс уединялся в горах и напивался в одиночестве, размышляя о том, как победить Азамата. Единственным его преимуществом было богатство семьи Дарговых, но он хотел быть лучше во всём. Вместо того чтобы делать выводы, он находил успокоение в алкоголе. Когда один из старших братьев заметил, как часто Лорс пьёт, он как бы невзначай обронил, что алкоголь называют «матерью греха». А на вопрос братьев: «Почему?» рассказал такую легенду.

Жил когда-то один священнослужитель. Он был праведником, непорочным и очень отзывчивым человеком, никогда никому ни в чём не отказывал. Случилось так, что некая одинокая женщина попросила его заглянуть к ней. Она жаловалась на трудности жизни и сказала, что хотела бы получить душевное успокоение. Не подозревая ничего плохого, праведник пришёл к ней домой. Женщина заперла дверь и сообщила ему, что несколько дней назад она, не будучи замужем, родила ребёнка. За такую порочную связь женщин обычно карали, забивая камнями. Опасаясь быть уличённой, она решила позвать кого-нибудь и попросить его убить ребёнка, потому что она, как мать, не могла сделать этого сама, – рука не поднималась.