– Куда направляемся? – спросил Валерка.

– В гостиницу. Теорию одну проверить надо, – ответила я, не отрывая взгляда от дороги.

– Чего? Какую теорию? Нет, в гостиницу я не поеду. Мне там делать нечего, – засуетился Нестеров. – Забыла, я больше не занимаюсь этим делом!

– Чего истеришь, Нестеров? Можно подумать, тебе сицилийская мафия угрожает. Неужели тебе нисколько не интересно, кто хозяйничал в твоем номере, кто пасет тебя несколько дней, кто стоит за угрозами в твой адрес? – подзадоривала я Валерку.

– Знаешь, Тань, я не отношусь к той категории людей, которым любопытство спокойно жить не дает. Если дело не обещает быть сенсационным или хотя бы денежным, ни времени, ни сил, ни нервов я не трачу. А эта история, кроме неприятностей, точно ничем не закончится.

– Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, Валера. Кто знает, быть может, нынешнее расследование еще сделает тебя знаменитым, – ответила я. – Задача твоя проще простого. Посветишься немного в гостинице, потом пойдешь прогуляться. Как только обнаружишь слежку, возвращайся в гостиницу и больше не выходи. А дежурному на ресепшен как бы между делом сообщи, что будешь безвылазно работать до самого вечера. Для убедительности можешь заказать в номер обед.

– Зачем все это нужно? – начиная нервничать, спросил Нестеров.

– Попробую поймать нашу рыбку на живца, – призналась я. – Как только слежка себя обнаружит, начинаю действовать я.

– Ты собираешься вступить с ними в контакт? – полюбопытствовал Валерка.

– По обстоятельствам. В первую очередь нужно попытаться выяснить, от своего лица действуют парни или у них есть заказчик. Ну а дальше видно будет.

– Становится интересно, – засверкал глазами Нестеров. – Значит, ты попытаешься выследить преследователей? Умно. Чего же ты вчера об этом не сказала? Напустила таинственности. «Я не отступлюсь! Меня не запугать!» Я уж думал, ты на баррикады собралась.

– А хоть бы и на баррикады, – фыркнула я. – Так ты как? В деле?

– Естественно. Такое шоу я ни за что не пропущу, – заверил Нестеров.

– Так-то лучше. Кстати, что это вчера за истерика была? Нервишки шалят? – намекнула я на вечерний разговор.

– Похоже на то. Знаешь, я вчера, когда это сообщение прочитал, сразу слова Дронова вспомнил. Да так четко, что самому удивительно, как это я раньше на них внимания не обратил, – размышлял вслух Нестеров.

– Вот так правда и всплывает, – протянула я. – Давай колись, что тебе Дронов поведал.

– Прямым текстом он ничего не говорил, только встретиться согласился. А в конце он заявил: «Уверен, кое-кому в городе после нашей встречи придется корвалол покупать. Да боюсь, против «бомбы» это лекарство бессильно». Вот именно это он и сказал. Слово в слово, – закончил Валерка.

– Почему же ты раньше мне об этом не рассказал? Почему так спокойно отнесся к тому, что Дронов не явился на встречу? Ведь его мимолетное высказывание могло вылиться в сенсационный материал, не так ли? Как же так получилось, что ты отмахнулся от его слов? – спросила я.

– Не знаю. Или старею, или столичная жизнь накладывает свой отпечаток. Мало ли что может провинциальный мужик ляпнуть. Что же мне, каждое его слово проверять? Да и не похожи были его слова на угрозу. Так, думаю, насмотрелся сериалов и цену себе набивает, чтобы жизнь интересней стала. Ведь какие у местных развлечения? Работа, огород, пивнушка по пятницам да сплетни, – оправдывался Нестеров. – Да я и сейчас думаю, что ничего особо скандального он мне сообщить не мог.

– Не мог, говоришь? Однако человек пропал, твой номер обыскали, за самим тобой ведется слежка, да еще эти угрозы по телефону. Похоже это на то, что Дрон хотел с тобой просто «за жизнь» побазарить? – разозлилась я. – Нестеров, у тебя точно от столичной жизни размягчение мозгов приключилось! Тут и дураку станет понятно, что, начав копаться в давней истории, ты разворошил осиное гнездо. И один из обитателей этого гнезда сильно опасается, что какие-то нелицеприятные подробности давнего дела выплывут наружу и навредят его хорошо налаженной жизни.

– Да кому они могут навредить? Я же общался со всеми участниками драки и ничего не нарыл. Да, в той истории пострадали двое. Один умер от ножевых ранений. Второй сам свел счеты с жизнью. Все. Конец истории, как бы цинично это ни звучало. Да, жизненная драма, но ведь сколько лет прошло! Кому может помешать моя информация? – кипятился Валерка.

– Пока не знаю, но это вопрос времени. Журналистская жизнь должна была научить тебя, Нестеров, что порой самые простые на первый взгляд факты могут вылиться в «бомбу», которая взрывной волной накроет полгорода. И под ударом могут оказаться влиятельные люди! А если существует хоть малый процент вероятности, что Дрон держит запал к этой «бомбе», те же самые влиятельные люди не остановятся ни перед чем, чтобы свести риск на нет.

– Есть какие-то предположения, откуда ветер дует? – спросил Валерка.

– Думаю, я знаю, куда приведут меня твои преследователи, но, прежде чем об этом говорить, нужно удостовериться наверняка. Как настроение? – задала я вопрос, заметив, что Нестеров поскучнел. – Не передумал в шпионов играть?

– Не передумал, – буркнул Валерка. – Ты, главное, не упусти их, чтобы не пришлось завтра все сначала начинать. Кто знает, может, в следующий раз они ко мне в номер с оружием придут. Или того хуже, исчезнет московский журналист Валерий Нестеров с лица земли, будто его и не было. А потом, через много лет, найдут мои кости в какой-нибудь сточной канаве, как мне и обещали.

– Нестеров, некролог сочиняешь? Не доверяешь своим собратьям по перу выполнить эту почетную миссию за тебя? – засмеялась я. – Не дрейфь, Нестеров, прорвемся. А если серьезно, не думаю, что они решатся провернуть с тобой нечто подобное.

– И откуда такая уверенность, позволь полюбопытствовать? – язвительно спросил Валерка.

– Сам как думаешь? – Я вопросительно взглянула на Валерку, ожидая ответа.

Валерка пожал плечами. Я решила успокоить его, высказав свои предположения:

– Ты, Валера, слишком заметная фигура. Одно дело – исчезновение никому не известного, далеко не молодого мужчины, у которого из родственников одна дочь да парочка друзей. Поищут для галочки, протокольчиками отпишутся и сдадут дело в архив. Совсем другое дело – покушение на столичного журналиста, приехавшего в Тарасов по официальному приглашению. Ты ведь известный журналист, а, Нестеров? – Не дождавшись ответа, я продолжила: – Так вот, на твои поиски поднимут всю местную полицию. Даже если указания сверху не будет. Представь, какую шумиху вокруг этого дела поднимут твои коллеги. Так и вижу заголовки: «Новая жертва криминального Тарасова! В провинциальном городе пропадают люди! Еще одна жертва беспредела, журналисты в опасности!»

– Ну хватит, хватит, разошлась, – усмехаясь, остановил меня Нестеров. – Тебя бы к нам в редакцию, заголовки для первой полосы придумывать.

– А самое главное, если бы они задумали тебя убрать, то давно бы это сделали, – без перехода заявила я. – Возможностей было предостаточно. Так что, если будешь осторожен, тебе ничто не грозит.