— Короче, сраная вторая мера, — моё копьё качнулось у горла побледневшего Крокодила, — Я шёл несколько дней не для того, чтобы слушать ложь наглого зверя.

Его сородичи за спиной ахнули, некоторые неуверенно стали поднимать оружие. Я лишь на миг поднял взгляд и попробовал сильнее прижать их своей мерой.

Пара зверей второй ступени подогнулись, упали на колени под моим давлением, другие выдержали. По лбу Аллиго катился пот, но он продолжал сверлить меня упрямым взглядом:

— Великий мастер, видит Небо, не хотел вас обидеть, — он склонил голову, — Хочешь, руби. Но старшее племя обязано передать о тебе весть наместнику.

Ага, значит, всё-таки побежали сообщать.

В этот же миг у меня потемнело в глазах. Я тряхнул головой, отгоняя слабость, и стиснул зубы. При этом не почудилось никаких ментальных атак, и я понял, что просто устал.

«Эй, червятинка, а ты давно спал-то?» — с лёгкой тревогой спросил Хродрик.

Мне сразу вспомнилась та нелепая история с пауками, когда я, пресытившись силой человека и внедрённых в душу существ, чуть не погиб по собственной глупости. Ситуация сейчас была чем-то похожа, но теперь передо мной были вполне разумные существа.

И всё зависело от моего дальнейшего поведения.

— Так бы сразу и сказал, зверь, — я попытался всё слить в шутку, — Давай, показывай свою деревню. Давненько я не спал на мягкой подстилке.

Звери заулыбались, и в некоторых глазах промелькнула вполне знакомая гордость за свой дом. Кажется, мне всё же грозило великодушное гостеприимство.

Впрочем, про интуицию я не забывал.

* * *

Надо сказать, их деревня для глухой чащи была на удивление развитой. Не соломенные и тростниковые дома, а самые настоящие деревянные. Предприимчивые звери не позволили пропадать исполинским брёвнам, вроде тех, что попадались мне в джунглях. Они отрезали часть такого ствола, выдалбливали внутри, пробивали окна и двери, и накрывали крышей из такой же половинки.

Судя по попадающимся в деревне домам, я в лесу встречал ещё не самые большие экземпляры.

Вождь Крокодилов, старый зверь пятой ступени по имени Фарэй, встретил меня на входе в деревню, окружённый большой свитой детворы. Он разошёлся в традиционных приветствиях, хотя его фантазия закончилась довольно быстро — мою родословную он не знал, и ему было не ясно, с какой стороны выслужиться.

После пышных приветствий вождь неожиданно пригласил меня к нему в дом. Я согласился, но от меня не скрылось, каким недовольным взглядом меня провожал этот самый Аллиго.

В доме вождя меня встретила его жена, довольно миловидная, пусть уже и седая, зверица четвёртой ступени. Для меня было небольшим шоком, что она оказалась оракулом.

Правда, жена вождя сразу обмолвилась, что по указу из столицы ей запрещено применять свой дар. Ересь процветает за границами приората, и предсказано, что в первую очередь поражает она оракулов.

Зверица таскала с собой небольшое кадило, чадящее ароматным дымом, и я сразу догадался: здесь тоже прямое общение с Небом заменили общением через дым.

«Великая Бездна, да кто же этот гений, который навешал им эту лапшу?» — в который раз поразился Хродрик.

Беса-то я услышал, но именно в доме Фарэя не почувствовал ничего тревожного. Кажется, жена вождя дымом особо не злоупотребляла, и, едва опустилась штора их жилища, накрыла кадило и отставила в угол. Вполне возможно, дым был только для видимости, в присутствии других зверей.

На низком столе было уже накрыто, и вождь, ещё не веря своему счастью, широким жестом попросил меня присесть.

— Для моего дома великая честь вмещать человека, — с лёгкой дрожью в голосе сказал он, — Пятый перст… Ступень, достойная приоров. Как же вышло, что ты, великий мастер, просто посланник?

— Фарэй, — прошептала зверица и покачала головой.

До меня долетало волнение зверей, и бес намекнул, что они что-то хотят, но не осмеливаются спросить.

— Зверь, не томи, — с ходу сказал я, снимая нагрудник.

Мягкие подушки клонили в сон, и я, недолго думая, подобрал под себя несколько и откинулся. Хоть так отдохнуть, если поспать не удастся.

Вождь с женой переглянулись.

— Говори, что тебе нужно, — я усмехнулся, — Пока у меня хорошее настроение.

— Мы, звери… — Фарэй замялся, снова открыл рот, потом закрыл.

— Великий пятый перст… — подала голос жена.

Она так и не сводила взгляда с моей широкой груди. Подняв руку, я обнаружил, что талисман Рычка выпростался из-за ворота. Именно на него-то и глазела зверица.

— Нет, Кайма! — тут же вырвалось у вождя, но зверица уже сказала:

— Белый Волк.

Вождь зажмурился, будто я сейчас должен был вскочить и всех казнить.

«Кажется, тут кто-то всё-таки балуется связью с Небом», — засмеялся бес.

Смех Хродрика должен был слышать только я, но жена вождя странно покосилась на моё копьё, которое я не оставил у входа, а положил рядом. Я человек, мне позволено многое.

— Возможно, и Белый, — осторожно произнёс я, и выразительно посмотрел в сторону накрытого в углу кадила.

Дым пытался пробиваться через крышку, но угли уже задыхались.

— Кайма, зачем ты… Нас же накажут, — обречённо произнёс вождь.

— Да нас уже наказали, — хмуро ответила жена, — Неужели не видишь, что мы слепы, как котята?

— Обычно там, где ждали Белого Волка, хотели его убить, — сказал я, глядя зверице в глаза.

— Разные видения являлись, — кивнула она, — Были и такие.

— Кайма!

— Вождь, — я поднял руку, — Лучше молись Небу, если тебе так неспокойно.

Неожиданно зверь меня послушался, и, прижав два пальца ко лбу, что-то забубнил.

А более смелая Кайма, сбиваясь от волнения, поведала, что с детства обладала сильным даром оракула. Таким сильным, что ей еще на второй ступени приходили предсказания и видения из очень далёкого будущего.

Зверице неожиданно повезло с учителем — старый знахарь, заметивший в ней дар, принялся обучать и готовить преемника. Но его опыт плюс её сила дали неожиданный результат.

— Видения Неба, они же требуют определённого навыка, — призналась Кайма, — Если не обладать им, то это будут просто картинки.

Белый волк, обычный лесной хищник, являлся ей ещё в детстве. В тех видениях он носился по лесу и поедал раненых животных, отставших от стаи. Ещё будучи маленькой, зверица не придавала этому значению, но едва к её разуму смог присоединиться знахарь, тот обомлел.

— Обычно видения о животных — это предсказания о племенах, — пояснила Кайма, — Видишь крокодила, значит, это о нашем племени. Видишь носорога…