уже хочу скорей увидеть своего брата или сестру, — прошипела змея.

«Он еще не научился передавать свои мысли без слов, прямо в сознание. Мой маленький бедный сынок. За что тебе такая доля?» — подумал с горечью человек и ускорил шаг. Внезапно Ни-Зги обо что-то споткнулся и упал.

Уже в падении, он заметил змею в углу помещения, где оказался, которое едва освещалось светлячками-бактериями.

Больно ударившись, человек попытался немедленно встать на ноги и сделать шаг вперед и вовремя. Прямо на то место, где он упал, уже опустился с потолка по нити гигантский паук и жадно тер конечности — лапка о лапку, щелкая зубами.

Ни-Зги отшатнулся.

Это мой муж, — сказала змея.

"Хорошенькая кампания родственничков у меня подобралась, на славу«,- подумал с горькой иронией человек.

А змея, изогнувшись в последнем усилии, в этот момент снесла яйцо, потом еще, еще. Ни-Зги насчитал двенадцать штук. До сознания медленно доходило, что это могут быть его дети. Но разум противилось принять эту реальность.

Обессилевшая от родов змея, подползла и посмотрела в глаза человеку.

Ни-Зги услышал в глубине сознания голос: «Я рада тебя видеть, только что присутствовал при родах. Это все твои дети. Но извини, если все это тебе неприятно наблюдать. Люди считают нас змей исчадиями Ада, называют ползучими гадами, но это все не так».

Внезапно изображение змеи расплылось, стало не резким, превратилось в туман. Вслед за этим туман начал рассеиваться и вот уже перед Ни-Зги стояла его жена, его избранница судьбы, его Юпитер.

Она печально посмотрела на человека.

— Вот ты все и видел, понимаешь почему так быстро заканчивается беременность. — голос внутри него замолк. Он подошел, приказал Юпитеру опять превратиться в змею. Когда все закончилось, он обнял пресмыкающееся, погладил по голове и сказал:

— Я своих близких никогда не брошу, пусть даже они представляют собой исчадия Ада.

— Ты стал по характеру уже атлантом. Но видимо не судьба мне полностью лишить тебя человечности.

Поступай так, как считаешь нужным. Можешь не рассказывать. Знаю, у тебя скоро будет поединок. Ты его выиграешь.

— Скажи, — спросил, немного успокоившийся, Ни-Зги. — Расскажи почему ты так странно мне рассказала историю атлантов, где ваши мужчины или как вы их называете, ну мужские особи?

Ты ведь меня воспринимаешь, как подругу, не так ли?

— Ах! — раздался голос Юпитера внутри сознания человека, — это долгая история.

И в этом причина гибели нашей цивилизации атлантов. Рассказу как-то в другой раз.

А сейчас опаздываешь, там уже ждет твой друг с мечом, которым даже не умеет управлять, он уже приготовился к смерти, а напротив него, ухмыляясь стоят два самых отчаянных головореза малаката.

***

Два индейских воина, усмехаясь, уже предвкушали, как изрежут соперника на мелкие части. А бедная Ута плачет у себя в вигваме. Ей так жалко Вагни. Вчера она потеряла возлюбленного, а сегодня потеряет того, кто любит ее больше жизни. Как она это все переживет?

Дочь бросилась на колени перед отцом, который решил тоже не присутствовать на поединке, и как убедился, глядя на безвольно стоящего белого мужчину, это будет не поединок, а убийство.

— Папа, дорогой мой, вождь славного племени малаката, отдай приказ отменить поединок. Они же убьют беззащитного человека.

— Нет, дочь моя, так решили боги, я не имею право ничего менять.

Заплаканная Ута вскочила с колен и бросилась на место поединка. Она подбежала к двум индейцам, ждавшим отмашки шамана о начале поединка.

— Посмотри, сказал один из воинов своему другу и помощнику в поединке. Вот моя невеста. Вот та, которая скоро забьется в моих объятиях, как пойманная птичка и через девять месяцев подарит мне наследника, чтобы он стал следующим вождем племени.

Толпа индейцев малаката одобрительно загудела. А участники экспедиции, пришедшие на поединок, с ужасом ожидали избиения.

Внезапно с неба упал на траву камень, а вслед за этим все рассмотрели, что это появился сгруппировавшийся во падения человек. Это был Ни-Зги.

В толпе раздались возгласы возмущения.

— Он опоздал, нужно запретить ему участвовать в поединке.

Шаман, который уже готов был взмахнуть рукой, чтобы поединок начался, задумался.

— Нет, — сказал он громко, чтобы все слышали, даже щели от дальних гор, ведь эхо разносит каждое слово шамана на огромное расстояние. — Он не будет участвовать. Два на одного? И после этого можно снимать с себя звание воина! Я не допущу! Хотя… Я согласен? — он коварно посмотрел на окружающих. — Да, я согласен, но победители будет лишены звания воина, если вы согласны, обратился он к двум, готовящимся к схватке индейцам, то приступайте к поединку.

Уже готовые бросится в схватку жених и его друг задумались.

Потом друг бросил меч на траву и сказал:

— Пусть будет один на один!

— Справедливо, — загудела толпа.

— Это уже другое дело! — произнес шаман. — Сейчас Ни-Зги и Разящая Стрела сойдутся в схватке.

— При чем тут человек, который упал с неба? Он никакого отношения не имеет к Уте, он не ее жених. Пусть сразятся два жениха, — гудела толпа.

Шаман встрепенулся.

— По законам нашего племени победитель свадебной дуэли может отказаться от невесты и сам выбрать ей жениха!

— Это не порядочно, — вновь раздался окрик из толпы! И потом, Шаман, я тоже знаю законы племени. Ты забыл, что я твой брат. — из толпы вышел старый воин. — Ты забыл, что в этом случае невеста должна снять позор свой тем, что вначале отдастся перед поединком сопернику, если такое произойдет.

***

Ситуация была тупиковой. Вагни, посмотрел умоляющими глазами на обожествляемую им девушку.

— Ута ты не сделаешь этого никогда, пусть лучше они убьют меня! — потом обратился к другу:

— Ни-Зги, и ты не будешь участвовать, даже в случае твоей победы, если я стану женихом, то буду опутан позором, как и моя жена и весь мой род! — потом опять выкрикнул невесте. — Ута, умоляю не делай этого!

Тут раздался из толпы смешок:

— А сначала нужно, чтобы белый человек выиграл поединок.