делим свой мир с ненавистными обитателями города. Места наверняка хватит всем – разумеется, подальше от нас. И ты со своим экипажем тоже должен остаться.

Вот уж действительно воодушевляющая речь! Мой дух взмыл на крыльях добрых вестей. Наконец-то избавлен от Эльмо и его команды! Дальнейшее будущее по-прежнему вырисовывается очень смутно, зато в нем хотя бы не будет ни свинобразов, ни их пастырей. Вслед за остальными я полез на подводу.

Когда я поделился новостью с Анжелиной и Штраммом, они обрадовались ничуть не меньше моего. А как только мы окажемся в радиусе прямой связи с кораблем, сообщу и капитану.

Эльмо может и обождать, особенно учитывая, что он дрыхнет без задних ног, как и остальные.

Без особых усилий я тоже опустил голову и последовал их примеру.

Когда мы вернулись на корабль, на мостике собралась угрюмая, молчаливая группа.

– По-моему, лучше обсудить будущее до того, как мы скажем Эльмо, что они могут остаться на Флорадоре.

– Что бы мы ни решили, я с радостью выпровожу их с корабля, – заметил капитан.

– Поддерживаю! – подхватил Штрамм. – А в качестве реактивной массы можно снова взять воду. – От этой блаженной мысли у него на губах заиграла улыбка. Однако затем он сдвинул брови, выудил из кармана смятую бумажку и зачитал: – Я включил конденсатор гравитонов сразу же после посадки. На сегодня бак пополнился на две тысячи двадцать две единицы.

– То есть? – уточнил капитан.

– Еще сорок три минуты времени припухания. – Инженер вздохнул. – Не забывайте, машина старенькая.

Ответом послужило лишь гробовое молчание.

– По крайней мере, цистерна реактивной массы полна, да и питьевой воды тоже хватает. Мы можем выйти на орбиту, как только скажете.

У Анжелины имелись лишь вдохновляющие новости.

– Пока старейшины судили да рядили, как вести дела с нами, хищниками, женщины принесли на борт уйму свежего сыра, овощей и свежей зелени.

– Да здравствуют женщины! – восторженно провозгласил я, пытаясь разрядить обстановку. – Итак, мы договорились, что улетаем, как только выгрузим свиней и людей. – Тут я нахмурился. – Я и забыл, что мы должны перебросить их и их омерзительные пищевые пристрастия подальше от детей цветов. Надо по общей связи объявить собрание в столовой.

Растормошить Эльмо с компанией и направить их на собрание удалось не сразу. Капитан с инженером весьма благоразумно демонстративно отсутствовали. Анжелина болтала в окружении женщин, передо мной же сидели мужики с мутными взглядами.

– Джентльмены, – начал я свою речь, погрешив против истины, – вы с радостью услышите, что наше небольшое приключение увенчалось полнейшим успехом. Каратели больше никого не покарают и не станут донимать других добрых жителей этой планеты – что относится также и к вам. Мы с Анжелиной и остальная команда должны покинуть этот прекрасный мир. Но вы – везунчики! – получили приглашение сделать его своим домом. Вас ждет процветание, хотя, должен признаться, каналы сбыта ваших великолепных свинопродуктов будут весьма ограниченны…

– А вот это проблема не шутейная, кузен Джим, – вякнул Эльмо, снова набравшийся смелости. – Ежели не будет доходов, то как же нам жить-то?

– Можете торговать с городом, – с тенью отчаяния в голосе ответил я.

Эльмо лишь угрюмо тряхнул головой:

– Местные сказывают, от них лучше держаться подальше.

– И других проблемов у нас хватаеть, – гаркнул дородный свинопас. – Окромя как с городу, тут никакого телевизору, а тамошний и вовсе оторви да брось.

– Сплошь стрельба, смертоубийства, молитвы и все такое и ни единой мыльной оперы, – сказала женщина в переднем ряду, и ее товарки яростно закивали.

– Но… – начал было я с крайне хилого «но». Утраченные прелести телевидения перевешивали для них любые аргументы. Окинув взором их решительные лица, я вынужден был капитулировать.

– Да, – сказал я, с трудом сдержав тяжелый вздох. – Лучше загоняйте животных на борт как можно скорее.

Я отправился сообщать новость экипажу, принявшему ее в стоическом молчании. Новости в сегодняшней повестке дня – сплошь скверные.

– Мне эта планета не понравилась с того самого момента, как мы подлетели и чуть не схолопотали ракету, – сказал капитан Сингх. – Давайте покинем ее побыстрее, а затем наметим свое следующее припухание. – Он развернулся вместе с креслом к панели управления. – Дайте мне знать, когда все и вся будут на борту. Скажите им, что во время взлета максимальное ускорение не превысит одного «жэ». Пусть позаботятся, чтобы скотина была закреплена. Когда мы приземлялись, одна из маток сломала ногу, и с той поры пассажиры только и делают, что достают меня.

Я отправился попрощаться с Бильбоа и прочими друзьями, что оказалось процессом крайне затяжным. И даже после этого я обнаружил, что погрузка идет медленно, с морем слез и уймой прощаний. Поднявшись на мостик, я составил компанию не менее угнетенному капитану, угрюмо взиравшему на медленные приготовления к отправлению.

– Я проверила, все на борту, – радостно сообщила пришедшая Анжелина. – Мне будет недоставать чудесных здешних людей.

Последовавшее молчание было прямо-таки оглушительным.

– Пойдем-ка лучше в свою каюту, – сказал наконец я.

И мы пошли. Перед тем как улечься в свое противоперегрузочное кресло, Анжелина наспех обняла меня.

– Джим, ты сделал все возможное. Мы все были абсолютно уверены, что у этих Карателей есть космическая связь. А вегетарианцы должны вообще сказать тебе спасибо за то, как ты улучшил их взаимоотношения с этими ужасными горожанами.

Это малость развеселило меня, но я по-прежнему питал серьезные опасения на предмет будущего.

– Надо поменять название корабля, – сказал я, пристегиваясь. – Ты когда-нибудь слышала древнюю легенду о «Летучем голландце»?

– А что такое голландец?

– Понятия не имею. Но это было какое-то океанское судно, якобы преданное проклятью. А это означало, что они ни за что не смогут войти в порт и обречены скитаться по морям во веки вечные.

– Ужасно! Но с нами такого не случится, я уверена.

Тут громко зазудел зуммер, и записанный голос произнес:

– Десять секунд до старта.

Взлет прошел хорошо. Хоть что-то прошло хорошо для разнообразия.

Отстегнувшись, Анжелина встала:

– Пойду погляжу, как свинобразы перенесли взлет.

– Правильно. А я на мостик.

Капитан с инженером корпели за компьютером, по экрану которого бежали каббалистические уравнения. Они долго переговаривались вполголоса и наконец вроде бы пришли к соглашению. Отодвинув кресло от пульта, капитан указал на экран.

– Вот это, судя по всему, оптимальный вариант.

Я кивнул, хотя пространственные координаты оставались для меня просто бессмысленным набором цифр.

– Я сопоставил предпочтительные точки, куда можно добраться за одно припухание, с плотностью звезд. Это лучший вариант.

– Валяйте! – сказал я. – Поглядим, улыбнется ли нам удача на этот раз.

– Начинаю припухание, – доложил он, нажимая на клавишу запуска программы.

Флорадора начала неспешно уменьшаться у нас за кормой, становясь все более и более