— Я помню, — ответила, а после посоветовала:

— Иди молча и не сбивай дыхание.

Иллиада скривилась, но больше возникать не стала. А я задала следующий вопрос Саре:

— То есть весь отбор состоит из одного бала?

— Нет, — возразила, — после первого бала проводятся испытания для невест. А после проходит ещё один бал, где император называет имя своей избранницы.

Я уже собиралась спросить, что там за испытания ждут невест, но неожиданно Жорик залился лаем и с силой дёрнул меня в сторону. От неожиданности я не удержалась на ногах и упала прямиком в единственную лужу, которую я заметила на чистых улочках столицы.

Глава 29

Мокрая курица. Да, я сейчас была именно мокрой курицей в испачканном красном костюмчике. Спасибо, что хоть мои очки не разбились, а лишь отлетели в сторону.

Жорик даже не обернулся на свою, валяющуюся в луже, хозяку. Зато подлетел к высокой брюнетке в красном платье и просто начал заливаться лаем, прыгая вокруг ненормальной бабы.

Ненормальной, потому что она в ответ начала шипеть на моего пса, как кошка. И вовсе не в шутку, а на полном серьёзе. Не мир, а идиотизм какой-то.

С горем пополам поднялась на ноги и, протерев линзы своих очков, поспешила к этой парочке. Подхватила своего пса на руки и обратилась к дамочке:

— Если у вас сезонное обострение, то не забывайте вовремя пить таблеточки, которые вам прописал доктор.

Жорик на моих руках продолжал истошно лаять, а брюнетка перевела свой взгляд на меня. И я только заметила её ярко-зелёные глаза с вертикальным зрачком.

Кажется, эта дама оборотень. И судя по её шипению, то превращается она в представителя семейства кошачьих. Мда, инстинкты — штука мощная. Хотя, женщина ведь должна быть более разумной, чем маленький пёсик. Пусть и крайне сообразительный пёсик. А она сейчас стоит по среди улицы и во всё горло шипит на мелкое пушистое существо, которое скачет вокруг неё.

— Псин своих при себе держать нужно, — поморщилась брюнетка.

А после ноздри женщины расширились, она резко повернулась к Сариэль и её аж перекосило.

— Какая вонь. Ты в псарне живёшь?

— Ещё раз скажешь так про мою семью, я тебе твои усы повыдераю, кошка облезлая, — оскалилась мать.

— А мой отец дракон, — зачем-то заявила Иллиада.

— Гав-гав, — не унимался Жорик.

А у меня затрещала голова. Поэтому я отдала Жорика истеричке. А сама полезла в свою сумочку и достала обезболивающую таблетку. Проглотив лекарство, я ещё достала пачку влажных салфеток и попыталась стереть грязь со своего лица. Правда, ничего у меня из этой затеи не вышло. Поэтому я недовольно поинтересовалась у брюнетки:

— Слушай, дама-кошка. До императорского дворца отсюда далеко топать?

— А зачем вам во дворец? — издевательски протянула, — милостыню просить будете?

— Обещаем, что с выпрошенной милостыни мы обязательно купим тебе мешок наполнителя для кошачьего лотка, — пообещала.

А после подхватила своих спутниц под руки и повела дальше по улице. Не понимаю. Трудно, что ли, сказать сколько нам ещё топать до дворца старикашки? Как будто от этого от кошки убыло бы.

Минут через пятнадцать мы вышли на широкую площадь с огромным фонтаном с золотыми статуями посередине. Очень красивое место. Правда, внешний вид портила толпа народу. Жители столицы, как муравьи, заполонили всю дворцовую площадь.

Но просто ходящие туда сюда представители различных сказочных рас, меня не сильно волновали. Больше всего моё внимание привлёк огромный дворец, башни которого были видны из-за высоченного забора, который окружал территорию дворца.

Точно, сказка. Интересно, какая площадь у подобного домика? И сколько стоит эта каменная махина? Думаю, что подобного числа попросту не существует. Потому что мне показалось, что пики на башнях были золотыми. Если внешне тут такая роскошь то, что будет внутри?

И можно подумать, что скоро я узнаю, что внутри дворца. Ведь туда мы и направимся, чтобы зарегистрировать Иллиаду, как участницу отбора. Но в очередной раз появилось НО. Здоровенное такое НО. В виде длинющей очереди из различных представительниц женского пола, которые все устремились во дворец.

— Это все невесты на отбор? — поинтересовалась я у рыжей девушки с заострёнными ушками, которая стояла в самом конце очереди. Интересно, она не родственница рыжей каланчи из целительского корпуса?

— Угу, — расстроенно вздохнула мне в ответ.

Мне не хотелось вздыхать. Мне хотелось орать и биться головой об что-нибудь. Сколько мы будем в этой очереди стоять? Мы не то, что до завтра не успеем в этот дворец попасть. Мы до следующего года туда попасть не сможем, стоя в этой очереди.

— Ты последняя? — взяв себя в руки, вновь обратилась к рыжей.

— Нет, — тряхнула своими кудрявыми волосами, — за мной ещё пять девушек занимали.

— Значит, мы будем за ними, — улыбнулась, становясь позади рыжей особы.

— Я дочь герцога и не должна стоять с плебеями в очередях, — завопила Иллиада.

— Тогда я — императрица, — рассмеялась рыжая, окидывая взглядом истеричку.

— Мой отец герцог и дракон — вновь похвасталась Иллиада.

— Врёшь, — прищурилась рыжая.

— Не врёт, — вступилась за свою невесту я.

Рыжая недовольно скривилась, а после произнесла следующее:

— На отборе все участницы равны, — насупилась рыжая девушка, — поэтому будь ты хоть самим герцогом, то стояла бы с нами, простыми плебеями.

— Василиса, разберись, — скомандовала мне.

Но я пожала плечами и безразлично ответила:

— Все равны. Поэтому стоим в очереди.

Нет. До конца своей жизни я в этой очереди стоять не собираюсь. Только нужен план, как пролезть во дворец. И, собственно, над этим я активно размышляла следующие минут двадцать.

За это время очередь увеличилась ещё на тридцать пять участниц. И к нашей компании присоединился Дэвид. Который сообщил, что экипаж на ходу и ожидает нас неподалёку.

— Можно было и понаряднее одеться, — сообщила мне всё та же рыжая девушка, оценивая мой внешний вид.

— А ты разве не знаешь? — заговорщически произнесла, — император обожает девушек в брюках.

— И грязных? — усмехнулась другая девушка, стоящая рядом.

— Это покажет, что я с трудом добиралась до отбора. А это означает, что я пойду до конца. И, кстати, — решила поделиться ещё одним секретом, — говорят, что император обожает, когда девушки ходят перед ним на руках. А как вы в своих платья будете это проделывать?

— Ерунда какая-то, — буркнула рыжая.

— А в требования что-то было про хождение на руках, — подала голос ещё одна.

— Но никак приличная девушка не наденет брюки, — возмутилась третья.

Я бы обиделась, что меня буквально сейчас назвали не приличной. Но эти дамочки из отсталого мира, поэтому обижаться на них смысла нет.

— В моём мире