– Добрый вечер!

Оглядев не прошеного гостя с ног до головы и предположив, где у него могло бы быть спрятано оружие, мужчина пожал ему руку:

– Добрый вечер. Чем могу быть вам полезен?

– Боюсь всё обстоит с точностью до наоборот. – С лица юноши не сходила улыбка. – Это я могу быть вам полезен!

Не дожидаясь приглашения, парень вошёл в номер и положил у порога сумку.

– Ведь это вы – Кирилл Петрович? Вы сегодня были на приёме у баронессы Мьервиль в «Маджестике», верно?

– Да, это так,– кивнул Кирилл.

– И вы заключили с ней некоторое пари.

– Послушайте, с чего это вы вдруг! …

– О, прошу прощения! Ведь я так и не представился. Меня зовут Питер Мьервиль, – заметив прищуренный взгляд мужчины, он смутился, – Да, я имею к ней отношение. Если быть точным, то я – её младший брат.

– И вы тоже барон?

– Нет! Моя сестрица получила свой титул от покойного ныне мужа, так что меня можно назвать обычным плебеем.

Кирилл Петрович жестом пригласил гостя сесть в кресло, и сам сел напротив него:

– Полагаю, что ваш визит ко мне не случаен.

– Вы совершенно правы. К вам меня послала сама Эльза. Для чего – спросите вы меня? – Его палец указывал Кириллу в грудь. – Для того чтобы я следил за честным выполнением вашего пари.

– Хотите выпить?

– Пожалуй.

Кирилл налил в бокалы виски и протянул гостю.

– Честное выполнение пари? Но разве у меня есть хоть малейший шанс обмануть дорогую баронессу?

– Ох, ну разумеется! Она сказала мне, что вы показывали ей и гостям какие-то чертежи устройства, которые помогли бы человеку делать большие прыжки. И если бы вы при желании изготовили его и пригласили какого-нибудь актёра на роль Джека-Попрыгуна, то могли бы выиграть, подослав к ней этого шарлатана.

Кирилл рассмеялся.

– Ваша сестра немного приврала – я хотел кое-что нарисовать этим господам на салфетке, но до этого так и не дошло, так как меня отвлекли спором. – Мужчина осмотрел свой бокал на просвет, – Что-то набросать на бумаге я ещё могу… и починить паровой агрегат на скорую руку я тоже в состоянии. Но вот сделать что-то с нуля – прошу извинить, но на это я не способен.

Питер внимательно слушал его, попивая из бокала, и всё также прищуривал глаза, будто изучал собеседника.

– Также она говорила, что вы могли бы преспокойно собрать вещи и тайком выехать из страны, чтобы не утруждать себя выполнением условий спора.

– Но тогда бы у неё и всех её гостей сложилось бы превратное отношение ко всем русским, а на это я пойти не в силах.

Кирилл Петрович на минуту задумался – а ведь и то верно! Не особо переживая, он уже решил твёрдо выполнить это пари во что бы то ни стало! Отстоять честь русских перед лицом дерзкой англичанки и её гостей? Почему бы и нет?

– Значит, вы будете моим сторожевым псом, – покачал головой Кирилл.

Питер закусил нижнюю губу:

– Не самый приятный эпитет, но… справедливый. С другой стороны, если этому сторожевому псу бросить хорошую косточку, то он может и отблагодарить хозяина, – хитро улыбнулся молодой человек, постукивая пальцами по столешнице.

– Вы… можете мне помочь? – удивился Кирилл.

– Даже более того! Я буду вам помогать!

– Но позвольте, какая вам от этого выгода?

Молодой Мьервиль встал, снял пиджак и повесил на спинку кресла:

– Хотя я искренне люблю и обожаю свою сестрицу, мне было бы очень интересно посмотреть – что она будет делать, когда вы предоставите ей Джека-Попрыгуна. Как она начнёт изворачиваться, чтобы избежать замужества с вами? – С его лица не сходила насмешка, – Я конечно совсем не знаю вас, Кирилл Петрович, однако был бы не против такого шурина, как вы.

Они вместе рассмеялись.

– К тому же я, втайне от Эльзы, и сам увлекаюсь этим прыгучим призраком. Она сочла бы моё увлечение чистой воды ребячеством, и высмеяла бы меня, поэтому я помалкиваю. Вот здесь, – он похлопал по своей сумке, – всё то, что я собирал на протяжении всей моей жизни. Всё, что касается Джека! Газетные вырезки, рисунки Джека со слов свидетелей и кое-что по мелочи.

Молодой человек с удовольствием смотрел на заинтересованное лицо собеседника.

– Хотите, начнём прямо сейчас?

Кирилл Петрович вынул из жилета карманные часы на цепочке:

– Поздновато уже, давайте лучше завтра начнём. Как говорят у нас в России – «Утро вечера мудренее», – Кирилл похлопал его по плечу, с удовольствием наблюдая за тем, как англичанин пытается «переварить» пословицу, произнесённую на родном языке Питера, – Вы живёте где-то в городе?

– Сказать честно, я снял номер по соседству с вашим. – Юноша указал на стену комнаты. – Разумеется для вашего удобства!

– О, вы предусмотрительны! Хорошо, тогда будьте так любезны, положите свой багаж к себе в номер, а потом мы с вами спустимся и поужинаем. И где-нибудь между супом и бифштексом вы поподробнее расскажете мне о себе и о вашей очаровательной сестре.

– Как пожелаете.

Уже минут через десять они сидели в ресторане отеля «Grand Rushmore», окружённые другими постояльцами. Зал освещался ярким пламенем нескольких десятков газовых светильников, висящих на стенах вместо бра, с зеркальным задником, отражённого света в которых хватало на то, чтобы прилично освещать всё помещение.

– Как вы уже успели заметить, Эльза очень красива. И иногда в её очаровательную головку приходят безумные идеи, вроде той, в которую вы и сами ввязались, – улыбнулся Питер, отправляя свой кусок в рот, – Она уже несколько раз затевала такие необычные пари.

– Связанные с Джеком-Попрыгуном?

– Нет, я в общем смысле. – Юноша стал загибать пальцы, – Кто быстрее пробежит по Хармони-стрит от одного конца до другого, при этом держа подмышками две свиные головы: известный спортсмен-бегун или мальчишка-рассыльный? Сможет ли барон Арчибальд прожить один день, переодевшись своим дворецким, да к тому же выполнять все его обязанности и принимать гостей, в числе которых была и Эльза? И осмелится ли лорд Эшфорд посреди ночи пробраться в пансион «Благочестие» и выкрасть из кабинета директрисы позолоченного льва – символ школы?

– И-и-и… часто она выигрывает?

–Когда как, – Питер отпил немного из бокала,– Деньги, если в пари задействованы они, её не интересуют. Ей больше нравится не результат, а собственно сам процесс.

– Ну-у… такой красивой женщине, как ваша сестра, можно простить это чисто мужское увлечение!

– Красивая? Неужели в Англии нашёлся кто-то красивее меня?

Услышав эту фразу, произнесённую на английском языке девичьим голоском, Кирилл впал в ступор. Он был совершенно уверен, что больше никогда не услышит его!

– Кирилл Петрович? –