– Эльзы? О нет, тут вы промахнулись, – усмехнулся Питер. – Я назвал мою машинку «Викторией».

– В честь королевы?

– Нет, в честь победы.

– О, я понимаю, – Кирилл развёл руками, – Что же, вы мне подробно описали достоинства этого аппарата. Может, теперь покажете его в действии?

Питер заговорщицки улыбнулся, схватившись за посеребренный рычаг коробки передач. Через считанные секунды паромобиль сорвался с места, обдав швейцара отеля тонкой струёй пара.

– И сколько это чудо выдаёт? – спросил мужчина, когда они выехали на главную дорогу, распугивая одиноких всадников на лошадях и водителей ландо.

– Почти сотню миль в час! Сумасшедшая скорость! – Питер старался перекричать свист котла, – Но инженеры не советуют разгоняться более полусотни миль. И даже такими темпами мы уже через полтора часа будем на месте!

Чуть более полутора часов спустя они уже подъезжали к городу. Проехав мимо парадного входа Оксфордского университета, они вызвали немалый переполох в студенческой массе, которая в это время возвращалась с занятий. Молодёжь перебивала друг друга и спорила о том, с какой же всё-таки скоростью промчался мимо них этот блестящий паромобиль, который они видели первый раз в жизни. Они тщетно спорили, до тех пор, пока причина их переполоха не скрылась за поворотом, свернув на главную улицу.

Оксфорд оказался городком средних размеров с населением около пятидесяти тысяч человек, почти половину из которых составляли собственно студенты. Аккуратные домишки, пропитанные духом старины, хвастались своими фасадами из красного кирпича перед гостями. Уютные улочки в старой части города, утопавшие в зелени, могли поворачивать в самых необычных местах и под самыми необычными углами – чем-то это было похоже на лабиринт. В свою очередь в новой части города, застроенной студенческими общежитиями, чувствовалась упрощённость – все улицы располагались перпендикулярно и параллельно друг к другу, словно расчерченные по линейке.

В Оксфорде можно было проследить все стили мировой архитектуры в одном городе, начиная с самого его основания. Готика здесь вполне спокойно соседствовала со зданиями в стиле классицизма, и это не казалось чем-то необычным.

– Может, сначала найдём гостиницу?

– Нет, Питер. Очень может быть, что в этом городе мы не задержимся надолго, – Кирилл огляделся вокруг и указал пальцем на группу молодых людей, стоящих на широкой лестнице церкви, построенной в готическом стиле. – Поезжайте во-от туда.

Парни, разбившись на два лагеря, спорили о том, прав ли был профессор, объяснивший им теорию на сегодняшнем занятии, когда прямо перед ними на дороге остановилось блестящее хромированное чудо на колёсах. Студенты раскрыли рты, пока наружу не вышли двое мужчин.

– Это ведь оно, да? – один из парней подошёл к машине, разинув рот в изумлении, – Та самая модель, у которой паровой котёл находится в носовой части, да?

Другой студент, держащий в руках несколько книг, присоединился к другу:

– Я читал про неё в журнале «Техника пара»! Там писали, что аппарат способен развивать скорость до ста миль в час, – он повернулся к мужчине – более старшему в этой паре, – Это правда?

Неожиданно для него, ответил молодой гость, который, как оказалось, и был хозяином паромобиля:

– Совершенно верно. Я лично смог разогнать его до девяносто пяти. Хотя инженеры называли цифру в пятьдесят миль в час, боясь, что при большей скорости машина просто взорвётся.

К этому моменту и остальные студенты, поборов нерешительность, окружили «Викторию» кружком, осматривая её со всех сторон и едва ли не с благоговейным трепетом касаясь её корпуса.

– А там и правда используется уголь? – продолжал допрос самый смелый из парней, – Или обычные дрова? Ведь это так… странновато для ТАКОЙ элегантной машины.

– Может там горят какие-нибудь ценные породы дерева? – спросил его друг. – Или особый уголь?

– Разумеется под котлом лежит горящий уголь, но есть одна небольшая хитрость, – Питер посмотрел над головами, ища одного из студентов, – Тот, кто из вас читал журнал, наверное, помнит о том, что в конструкции котла есть широкая и узкая ёмкость, покрывающая всё днище котла. В этом днище находится ртуть, которая, как известно, при движении нагревается, поддерживая пар при постоянно высокой температуре. Поэтому, даже когда запасы угля сгорают, и температура начинает снижаться, машина всегда будет на ходу.

– Ртуть? Так много? – удивился один из молодых людей. – А это не опасно?

– Нет, ёмкость абсолютно герметична. Зато за счёт этой хитрости он имеет преимущество перед другими аппаратами, имеющими такой же объём котла, которые глохнут на полчаса – час раньше, чем эта модель.

– О-о-о! – донеслось изо всех ртов практически одновременно.

Пока молодой Мьервиль отвечал на вопросы студентов, Кирилл Петрович поднялся по лестнице церкви к молодому парню в очках, которого эта шумиха не заинтересовала.

– Вам это разве не интересно? – спросил он.

– У меня немного…, – он похлопал по книге, прижатой к груди, на обложке которого одним из слов в названии было вытиснено «философия», – …другие интересы в жизни.

– «Умён не по годам, – подумал Кирилл Петрович, – Такого лучше не обманывать».

– Вы ведь не местные? – спросил студент.

– Мы с моим другом интересуемся Джеком-Попрыгуном, – честно ответил мужчина, заметив недоумение на лице парня, – И я хотел бы немного расспросить вас об этом. Вы не против?

– По мне, так этот Попрыгун явно прячется среди цыган.

– Да, я читал в газете, что Джек якобы нападал на их табор и скрылся в лесу. Но… но почему вы считаете, что он имеет причастие к цыганам?

– Потому что после недавнего нападения этого существа табор, едва только приехавший на нашу окраину, уже собирается съезжать и ехать дальше.

– Вы серьёзно? – изумился Кирилл.

– Серьёзнее некуда! Хотите знать моё мнение? Один из цыган кого-то ограбил или сделал какое-либо непотребство, а сейчас вместе с сородичами хочет скрыться, чтобы не быть арестованным.

– Хорошо, – Кирилл сцепил руки за спиной, – А где они остановились?

– На юго-западной окраине, – махнул рукой студент рукой в указанном направлении, – Но если хотите застать их там, то вам следует поторопиться.

Кирилл уже было спустился по лестнице вниз, но затем, немного подумав, снова поднялся к парню в очках:

– Скажите, а помимо этих цыган в вашем городе появлялись какие-нибудь… гости?

– Что вы имеете в виду?

– Например, бродячий цирк, – стал наводить его на мысль Кирилл, – Или что-то в этом роде?

– Цирк… – парень постучал указательным пальцем по губам, – Да, цирк тоже прибыл к нам недавно… одновременно с табором. Название ещё такое чудное – «Снежное яблоко». Программа у них довольно-таки интересная. Советую сходить на их представление.

– А какая-нибудь бродячая ярмарка с аттракционами?

– Нет! Вот такого у нас точно не было вот уже полгода! – решительно ответил он.

– А какие-нибудь