– С тех пор вы больше не общались?

– Нет. У меня появился новый автор, моя подруга Алла.

– Возможно, Айгуль всё ещё в Англии. Вдруг она решила там остаться?

– Тоже вариант. Непросто возвращаться из цивилизованной Европы в нашу дикую страну, где машины ездят прямо по тротуарам.

– А две последние Вероники?

– А с теми я даже ни разу не виделась!

– Как так? – изумилась Даша.

– Вот так! Мы держали связь исключительно через электронную почту. Я нашла этих девочек прямо на сайте – обратила внимание на их сообщения и комментарии. Когда на форуме идут дебаты на острую тему, сразу видно, кто на что горазд. Все как на ладони – уровень развития, грамотность, жизненная позиция… Короче, я предложила девушкам работу. Сначала одной, потом другой.

– Возможно, это были даже и не девушки, а солидные дамы?

– Запросто! Вероника номер три продержалась несколько месяцев, потом скинула мне на «мыло» письмо, что больше писать не будет, надоело. Веронику номер четыре я выудила, насколько помню, на форуме толстушек. Она хорошо писала, но выдохлась через шесть или семь месяцев и тоже прислала письмо с отказом. Ну что ж, я их понимаю. Нужно обладать грандиозной настойчивостью, чтобы изо дня в день, из года в год, сочинять истории об одном и том же. Не всем под силу быть Даниэлой Стил или Джеки Коллинз.

– Ещё бы, – согласилась Даша. – А кто эти дамы?

У себя в офисе удачливая владелица интернет-ресурса, завершив разговор, положила телефон на стол и глубоко задумалась. Потом встала и прошлась по кабинету, заполняя пространство нежным ароматом духов. У компьютера медитировал программист.

– Боже мой, почему мы не откроем окно, здесь жарко – сказала Анастасия Михайловна.

– А за окном – смог!

– И нет там никакого смога. Чудесный весенний воздух!

Она открыла окно, и свежий ветерок сразу ворвался в помещение.

Офис находился в высотном здании бизнес-центра. Далеко внизу напряжённо гудел центральный проспект города, забитый автомобилями, но сюда бензиновая гарь не долетала. Воздух на самом деле был чудесным.

Анастасия встала за спиной у программиста, уцепилась холёными ручками за плечи парня и принялась делать экспресс-массаж. Учитывая длину её ногтей, массаж напоминал иглоукалывание, но деловому партнёру, похоже, нравилось.

– Давай-ка, удали весь архив Вероникиного блога. Оставь последние два месяца и хватит.

– Чего вдруг? Ещё вдоль позвоночника, пожалуйста. Да, именно тут. Спасибо. Ещё раз, если не трудно. И почему надо сломя голову всё удалять?

– Я сглупила. У нас висят сообщения Вероники за два года, так? Так. Они содержат контекстную рекламу всяких заведений. Баннеры ты убираешь, а контекст остаётся, ведь из песни слов не выкинешь. Получается, некоторые наши заказчики, один раз заплатив, уже год или два себя рекламируют.

– Какое нахальство!

– Вот именно.

– Всё понял. Сейчас уберу.

– С сайта убери, но совсем не уничтожай.

– Настя, ты меня за тупого держишь? Конечно сохраню.

– Вдруг мы потом Вероникин блог книгой издадим? На этом тоже можно подзаработать, учитывая, какой популярностью у народных масс пользуется наша красавица.

Нельзя сказать, что разговор с редактором удовлетворил Дашу. Анастасия изворачивалась, но невольно снабдила Дарью некоторой информацией. Кропотливая исследовательница склонилась над листом бумаги и вписала новые данные в таблицу.

Вероника № 1 (апрель – сентябрь) Айгуль. С 1 октября учится в колледже искусств, г. Кембридж.

Вероника № 2 (октябрь – март) Алла. Журналистка. Специализация – экономика. Погибла в марте прошлого года.

Вероника № 3 (апрель – август) – имя?

Вероника № 4 (сентябрь – март) – имя? Форум для худеющих дам. Девушка с лишним весом?

Даша придвинула к себе ноутбук и нырнула в Интернет. У неё был богатый академический опыт сбора информации, она обладала чутьём и умением правильно формулировать задачу. Девушка прошла хорошую выучку в университете, когда рыскала по библиографиям и рубрикаторам и, уцепившись за крошечную цитату, вытаскивала на свет божий роскошные первоисточники. А уж Интернет и вовсе был настоящим Клондайком!

Прежде всего, она узнает все подробности о журналистке Алле.

Журналистку Даша уже воспринимала как коллегу, ведь они вместе создавали образ Вероники. То, как трагически и нелепо оборвалась жизнь Аллы, потрясло Дарью. Девушка не принадлежала к числу людей, способных спокойно смотреть по телевизору вечерние новости, то есть сводку о катастрофах, авариях и убийствах. Она не могла меланхолично жевать бутерброд, уставившись в телевизор, где горели в огне люди, срывались в пропасть автобусы, взрывались нефтехранилища. Ей почему-то никогда не удавалось дистанцироваться от чужого горя, хотя в современном мире, переполненном негативной информацией, подобное умение является залогом психического здоровья.

У Даши было четыре отправных точки. Она знала, что Алла —

1) журналистка,

2) дружила с Анастасией,

3) сотрудничала с местными экономическими изданиями,

4) погибла в марте прошлого года.

Этого было более чем достаточно!

Первый же запрос, обращённый к виртуальной памяти Интернета, был продуктивен. Дарья увидела на экране несколько фотографий. На одной из них красовались две улыбающиеся дамы в декольтированных платьях и с фужерами шампанского в руках – они присутствовали на презентации, устроенной ювелирным холдингом. Подпись гласила, что на фото изображены собственница интернет-портала «БэлльФам» Анастасия Дидык и журналист издания «Деловой центр» Алла Ким.

Даша удивилась, что Анастасия Михайловна является владелицей сайта «БэлльФам», хотя ей она представилась ординарным редактором.

– К чему эта конспирация? – пробормотала Даша. – Впрочем, ладно, не важно.

Она продолжила исследования.

Выяснив фамилию журналистки, Дарья через пять минут добыла из виртуальной сокровищницы и массу другой информации. Прочитав пару статей в журнале «Деловой центр», Дарья удивилась, насколько хорошо ориентируется автор в финансовых проблемах и как ловко управляется с экономическими терминами. Алла Ким, безусловно, была талантливым журналистом.

В социальных сетях Дарья нашла множество фотографий. Вот Алла в кругу семьи, с мужем и сыном. Вот она с тёплой компанией единомышленников путешествует по Тибету.

Вот – под жарким солнцем Палермо.

И в Москве на Красной площади – рядом с голливудским актёром Киану Ривзом! Ого!

Даша всматривалась в глаза журналистки, искала в них отсвет тайны, объединявшей их двоих, пыталась представить, как та сочиняла истории от имени прелестной хищницы Вероники. Впрочем, Алла, наверное, легко вошла в образ, ведь она была раскованной, сильной, уверенной в себе. Фотографии это подтверждали. Она и внешне чем-то напоминала Веронику – такая же роскошная грива рыжих волос, только глаза не зелёные, а карие. Очаровательная женщина, разносторонняя личность, крепкий профессионал. Весёлая подруга, заботливая мама, любимая жена…