Даша с горечью рассматривала снимки – молодая женщина на них улыбалась и излучала радость. Но её уже год как не было в живых…

Несколько информационных заметок о жестоком убийстве «известной в городе журналистки Аллы К.» заставили содрогнуться. Конечно, прочитав про «многочисленные травмы, нанесённые тяжёлым тупым предметом, возможно, битой», Даша и раньше бы сжалась от ужаса. А сейчас – и подавно, ведь «известная в городе журналистка Алла К.» теперь не была для неё абстрактной личностью, она превратилась в хорошую знакомую…

Даша закрыла глаза. Она видела, как бейсбольная бита, многократно утяжелённая коротким и сильным замахом, впечатывается в рёбра женщины, удары следуют один за другим. Острые осколки костей впиваются в печень и лёгкие, в одно мгновение внутренние органы превращаются в кровавое месиво…

Сначала следствие выдвинуло версию, что убийство связано с профессиональной деятельностью Аллы Ким. Не получив этому подтверждения, остановились на версии ограбления. Из сумки Аллы исчезли дорогой телефон, бумажник с крупной суммой денег, кредитные карточки.

Ограбить посреди тёмной и пустынной улицы женщину нетрудно – достаточно вырвать у неё из рук сумку. Почему же убийца превратил несчастную журналистку в кровавый бифштекс?

Ответа на этот вопрос Дарья не нашла…

В выходные наконец-то выбрались на дачу. Для Даши, привыкшей всё раскладывать по полочкам – и в голове, и в квартире, – запущенная, неухоженная дача являлась вечным укором, невыполненным пунктом в списке задач.

Четыре года назад родители прикупили в садовом товариществе десять соток с небольшим домиком. Постепенно профессорская семья превратилась в обладателя отдельно стоящего тропического леса. В те моменты, когда Кольцовы осуществляли вылазку на природу, им казалось, что количество видов растений, произрастающих на их акре, превосходит количество химических элементов в таблице Менделеева. Особенно буйно колосились и почти закрывали солнце побеги, не способные приносить съедобные плоды. Иными словами – сорняки.

Несколько раз в год Дарья предпринимала героические попытки облагородить участок. В эти моменты она, мобилизовав Андрея, брала на подмогу ещё и Люсьен, и они, прихватив кастрюлю с замаринованным шашлыком или просто бутерброды, отправлялись на Великую Битву с Одуванчиками.

Вот и сейчас трудовой десант высадился в непроходимых зарослях. За Андреем увязался скучающий Данила. Сейчас он лежал в шезлонге на пятачке перед домом, потягивал пиво из банки и каждые пять минут взывал к трудящимся, требуя бросить мотыги и расслабиться. Но те упорно вколачивали инструмент в землю – продолжали битву, заранее обречённую на поражение.

Люся даже на грядке смотрелась ярко и экстравагантно, как диковинный цветок. Сегодня она была в образе а-ля семидесятые: шёлковый платок на голове, огромные очки, длинный сарафан. В отличие от Данилы, Люся не бездельничала. Она бы и не сумела – ей обязательно надо было двигаться, что-то делать.

Данила: А что? Я бы замутил с Дашкиной подружкой. Она постоянно поглядывает в мою сторону. Тётенька, конечно, сильно в возрасте, и далеко не красавица, но что-то в ней есть… Энергия бьёт ключом. Бодренькая старушенция, нарядная. И сиськи суперские, хоть и маленькие.

Люся, орудуя тяпкой, рассказывала подруге, как прошло последнее романтическое свидание.

– Ты сияешь, – заметила Даша. – Отличные новости? Как у вас дела с Борисом?

– Даже и не знаю, что тебе ответить, – сказала подруга. – Мне страшно.

– Почему?!

– Потому что всё чересчур хорошо. А так не бывает.

– А вдруг ты нашла того самого мужчину?

– Да, это было бы здорово. Но, подозреваю, чуть позже я обнаружу в моём принце какой-нибудь страшный дефект.

– Какой же?

– Пока не представляю. Но ведь не может парень быть настолько положительным! И симпатичный, и умный, и не жадный, и обеспеченный! И в постели хорош. Но раз он такой фантастический, почему до сих пор свободен? И это сокровище достанется именно мне? Ни за что не поверю. Даша, я их столько повидала… Нет, нереально. Так не бывает.

– Ты думаешь?

– А ты вспомни своего Витеньку. От таких, как он, теряют голову. Ты и потеряла. И сначала он был бесподобен. А потом выяснилось – подлец и козлище.

– Какое-то время я всё-таки провела на седьмом небе, в эйфории, опьянённая любовью. Я была счастлива. А ты и этого себя лишаешь, везде ожидая какой-то подвох.

– Да, сначала ты была счастлива. Зато потом – и довольно скоро – превратилась в мегастрадалицу.

– Люся, наверное, я сама во всём виновата.

– Да неужели?!

– Да. Разрешала так с собой обращаться. Позволяла унижать себя. Надо было дать отпор сразу же, едва я узнала о его измене. Первой измене. А потом была вторая, третья… Даже нет! Я должна была убежать от него сразу же, едва он сказал мне: «Пожалуйста, помолчи, ты всё равно ничего умного не скажешь». Или: «Умоляю, убери в шкаф этих дурацких кукол, не позорь меня перед людьми».

– Виктор так тебе говорил?!

– Угу.

– Сволочь!

– А я зачем-то терпела. Лучше бы послала. Нужно быть гордой и независимой.

– Ух ты, как интересно ты заговорила! – изумилась Люся. – Раньше я не слышала от тебя подобных заявлений.

– Наверное, я меняюсь.

– Да, с тобой происходит что-то загадочное. Я это уже давно заметила. Ты словно расправила плечи. На фитнес, что ли, записалась? В клуб пошла?

– Да никуда я не пошла.

Алиса К. (39, психолог): Огромную роль в поведении человека играет его воспитание и окружение. Индивидуум с раннего детства накапливает информацию о том, как следует относиться к тем или иным жизненным событиям. Но любой человек, если захочет, в состоянии изменить мешающие ему поведенческие и эмоциональные стереотипы. Да, да, это вполне возможно, не сомневайтесь!

Дарье вдруг захотелось признаться, в какую авантюру она ввязалась. Рассказать подружке, что навсегда покончила с курсовыми и репетиторством и теперь сочиняет пикантные истории для женского сайта. Сочиняет увлечённо и самозабвенно, примеряя на себя чужую роль.

За прошедшие недели Даша отправила Анастасии Михайловне семь сообщений для блога. Хозяйка «БэлльФам» не могла нарадоваться на своего автора. У Даши скопилась коллекция восторженных эсэмэсок: «Вероника, ты бесподобна!», «Восхищаюсь тобой, Вероника!», «Вероника, я тебя боготворю!». Это было похоже на своеобразную игру – редактор сайта обращалась не к Даше (они до сих пор были на «вы»), а к героине, поселившейся в её сознании. Анастасия словно подчёркивала, насколько живой и настоящей получилась Вероника.

И с каждой придуманной историей Даша что-то выстраивала внутри себя, складывала по кирпичику новый фундамент.