– Постарайся в следующий раз не волочь с собой посторонних, – бросает миссис Пирсон, надевает солнцезащитные очки, и, простившись с внучкой, гордо удаляется.

Мы ждем, пока она не уезжает с парковки, затем идем в машину. Атмосфера тихая и хмурая. Я решаю, что буду молчать – в конце концов, это дела семейные, а я так: соседка, друг. Наверное.

– Эй, Джи, что скажешь, если мы заедем в «Пицца Хатт» и поедим пиццы? – Взглянув в зеркало заднего вида на притихшую племянницу, предлагает Майкл.

– На тонком тесте, с двойным сыром? – настороженно отзывается она.

Майкл кивает.

– Конечно, какую захочешь.

– Харпер, ты поедешь с нами? – с надеждой спрашивает Джули.

Я оборачиваюсь к ней с улыбкой.

– Ну, еще бы, если речь о пицце. К тому же у меня все равно нет выбора.

– Это не помешает никаким твоим планам? Если надо, я отвезу тебя домой, – говорит Майкл.

– Нет, все хорошо. У меня сегодня выходной и я лучше проведу его с вами, чем буду делать уборку дома, – морщу нос я.

У меня на самом деле не было никаких планов на этот день, кроме как работы по дому. Это может и подождать.

Предложение Майкла действует благотворно: Джули заметно воспрянула духом и даже улыбается, поняв, что ее не ждет строгое наказание от дяди Майкла.

– Спасибо, – посмотрев на меня, одними губами произносит Майкл.

Я с улыбкой киваю ему, принимая его благодарность.

МАЙКЛ

– Сколько тебе было, когда твоя мама ушла? – спрашиваю я Харпер. Мы сидим в пиццерии, Джули ушла в туалет и на некоторое время мы остались одни. При племяннице я бы не стал поднимать эту тему.

– Ты хочешь сказать – бросила нас с отцом? – скептически поправляет она. – Мне было шесть, почти семь. Она ушла за три недели до моего дня рождения, и тогда мой папа впервые испек праздничный торт. Он взял смесь из коробки и готовый крем. Верхушка немного подгорела, а внутри он остался слегка сырой, но мы все съели. Все до последней крошки. – Она улыбается своим воспоминаниям, помешивая соломинкой колу в стакане.

А я смотрю на нее и думаю: как кто-то мог бросить ее? Оставить добровольно? Ее мать жалеет? Или ее бывший парень? Он хотя бы понимает, что потерял?

«Может и понимает, если решил ей вчера позвонить».

Что, если он хочет ее вернуть?

– Знаешь, почему она это сделала?

– Устала быть мамой, наверное. Папа говорил, она часто жаловалась, будто упускает что-то. Ей казалось, она проживает чужую жизнь. Не знаю, может, поняла, что больше так не может? – Харпер слабо пожимает плечами, и уязвимая улыбка проступает у нее на лице. – Причин может быть много, но они неважны.

Я откидываюсь на спинку сиденья, намеренно отдаляясь от нее, потому что мне вдруг с невероятный силой хочется коснуться ее, взять за руку и стать ее защитником. Ей нужен кто-то, на чье плечо она сможет опереться. Но должен ли этим человеком стать я?

Не уверен.

– Вы общались с тех пор?

– Нет. – Она качает головой. – Но первые несколько лет она присылала мне подарки на дни рождения и Рождество. В следующий раз, когда подумаешь, что плохо справляешься с Джули, вспомни мою мать. – Она дергает плечом и, отвернувшись, смотрит в окно.

– Извини, зря я поднял эту тему.

Я ругаю себя за то, что расстроил ее.

Харпер мягко улыбается мне.

– Все нормально, Майкл. Можешь спрашивать меня о чем угодно. У меня нет ужасных секретов.

«А вот у меня есть», – невесело думаю я.

– Почему вы с Дэнни расстались? – Она ведь сама разрешила спрашивать. – Если не хочешь, не отвечай. Ты не обязана, – видя, как она изменилась в лице, быстро говорю я.

– Нет, в этом… этом тоже нет никакой тайны. Мы расстались, потому что он… – Она вдруг замолкает и улыбается кому-то за моим плечом.

– Хочется мороженого. – Джули проскальзывает на свое место рядом с Харпер. – Харпер, ты хочешь мороженого?

– Еще бы! – Харпер закатывает глаза, повеселев, а я думаю, чего ей это стоит: улыбаться, быть доброй и отзывчивой даже тогда, когда внутри она изранена.

– Майк, ты же купишь нам мороженое?

– Да, Майк, ты просто обязан купить мороженое мне и моей подруге Джули, – забросив руку на плечо моей племяннице, хитро смотрит на меня Харпер.

Сдаваясь, я вскидываю руки вверх.

– Думаю, у меня нет выбора. Вымогательницы!

Харпер и Джули дают друг другу победные пять, смеясь. А я смотрю на них с улыбкой и думаю:

«Харпер Рэй, я ведь могу в тебя влюбиться. Или это уже произошло?»

ХАРПЕР

– Если понадоблюсь, я буду у соседей.

Я заглядываю в сарай, где папа чистит рыболовные крючки.

– У Гарсиа? – не отвлекаясь от дела, уточняет он.

Отец меня дразнит. Отлично ведь знает, что я не к Гарсиа иду. Что мне делать у этой пожилой пары?

– К Майклу и Джули. Мы собираемся смотреть фильм.

Несколько часов назад, когда мы вернулись домой, Джули спросила, приду ли я к ним вечером смотреть кино, и я согласилась, потому что Майкл идею поддержал.

– Ты стала довольно часто бывать у них, да? – Папа поглядывает на меня с невинным видом.

– Наверное. Это же не проблема? – Я захожу в сарай, и, прислонившись к стене, наблюдаю за его работой.

Я рада, что с каждым днем ему все лучше удается мелкая моторика. Мне бы не хотелось, чтобы он чувствовал себя беспомощным и одиноким из-за того, что я часто отсутствую дома.

– Для меня точно нет. Я уже говорил, что Майк мне нравится.

– Мне он тоже нравится, – тихо признаюсь я, не видя смысла отрицать.

– Но все равно, будь осторожна, ладно? Я думаю, он хороший парень, но я все равно за тебя волнуюсь. – Его голос проседает, заставляя меня вновь ощутить свою вину.

Его опасения не беспочвенны. Я дала ему повод.

– Все нормально, пап. Майкл мне нравится, но я не хочу торопиться. – Я смотрю на свои руки, чувствуя, как он за мной наблюдает. – Посмотрим, что из этого выйдет.

– Ладно. Я верю – ты знаешь, что делаешь, – решительно кивает папа.

Поцеловав его на прощание и сказав, чтобы звонил, если вдруг понадоблюсь, я отправляюсь в дом напротив.

* * *

– Спит?

Майкл кивает, и, увидев, чем я занята, щурится.

– Что это ты делаешь?

– Эм… Мне нечем было заняться, пока ты укладывал Джули, поэтому… вот.