С глубоким терпением, выдающим опыт человека, который рос в одном доме с тремя младшими сёстрами, Эртан переспросил:

– А чем тебе нравится заниматься? – и подумал, что если и здесь он сейчас услышит очередное: «Не знаю» – то точно взорвётся.

К счастью, небеса смилостивились над его нервной системой, и Рэми охотно принялась перечислять те занятия, которые ей нравились.

– А ещё мне очень нравятся селекционные опыты, – вконец оживилась она. – Мне при нашей академии выделили отдельную теплицу, я там…

В следующие четверть часа Эртан узнал о селекции больше, чем за всю предыдущую жизнь, и уж точно больше, чем ему хотелось бы о ней знать. Однако он мудро помалкивал и вставлял в нужных местах одобрительные высказывания, удивляясь тому, как преображается человек, который говорит об интересующем его предмете. Живая эмоциональная манера Рэми рассказывать о её опытах по опылению цветков тыквы никак не вязалась ни с её обычной вежливой язвительностью, ни с уже начинающей раздражать инфантильной неспособностью сориентироваться в собственной жизни.

«Точно, – вспомнил вдруг Эртан, – она же  почётный член академии наук Ниии». В Мариане никаких академий сроду не водилось, поэтому он не очень понимал, что значит «почётный член», но, судя по яркому монологу Рэми, удостоилась она этого титула явно не за красивые глаза.

– Прекрасно! – искренне обрадовался Эртан, когда тема тыквы была исчерпана. – Если ты не возражаешь, я могу прямо сегодня свести тебя с нашим городским садовником, наверняка, он сможет предоставить тебе плацдарм для дальнейших опытов, – ободряюще предложил он.

Глаза Рэми рассиялись самым ярким светом.

– Прямо сегодня? – не веря своему счастью, переспросила она. – Конечно! – и тут же вскочила, демонстрируя готовность незамедлительно отправиться в путь.

«Фух, ну и слава Богу», – мысленно выдохнул Эртан, который уже начинал сомневаться в успешности переговоров – и вдруг достиг неожиданного успеха там, где и не думал.

Эртан уверенно ориентировался в переплетениях узких улочек, а Рэми чувствовала смесь воодушевления с робостью: а ну как вдруг местный садовник не примет её всерьёз? Девчонка, ещё и принцесса, – наверняка в глазах прожжённого специалиста она будет выглядеть непредставительно. Это там, дома, был наставник, который её рекомендовал, были профессора, которые следили за её опытами с первых дней и помогали советом и делом. А здесь? Удастся ли ей восстановить свой авторитет учёного с нуля, без опоры на поручителей и без доступа к результатам своих опытов?

Пока Рэми нервничала, Эртан достиг точки назначения их пути: очередной небольшой домик немного отличался от соседей, потому что на его обитой дёрном крыше развели настоящий цветник. Шагнув уверенно за ограду, Эртан подошёл к третьему от крыльца окну и решительно постучал.

– Иду-иду! – раздался из глубины негромкий женский голос, и вот уже в окошко высунулась его обладательница и тут же разулыбалась: – Эрт! Какими судьбами?

– Мне нужен Бетис, подскажешь, где искать? – ясно улыбнулся в ответ тот.

– Так он у А-Гренти! – беззаботно рассмеялась в ответ женщина. – Хотят всё засадить любимыми кустами Аринтии! – совсем высунувшись в окно, она с довольным видом шепнула: – Ты ведь знаешь, что она надела, наконец, ленту?

– Даже присутствовал при этом! – рассмеялся Эртан и повернулся к Рэми, вовлекая её в разговор: – Вот видишь, твои ленточки уже работают!

Дама из окошка повернулась к принцессе и весело воскликнула:

– Ой, так это та самая ниийка? – и дружелюбно высунула ладонь наружу, представляясь: – Тэсса Стирс.

– Рэми, – обошлась без титулов та, пожимая руку.

– Сейчас я вам лимонаду вытащу, погодите! – засуетилась Тэсса, исчезая в доме и через минуту, действительно, возвращаясь с двумя стаканами, которые и протянула наружу.

С благодарностью приняв лимонад, Эртан завёл светский разговор:

– Как там твой перевод?

Оживившись, Тэсса принялась рассказывать, что у неё возникли проблемы с адаптацией каких-то мудрёных метафор со староньонского.

– Покажи, – потребовал Эртан и вскоре получил ворох листочков.

– Вот, я подчеркнула, – перегнулась через подоконник Тэсса, тут же увлечённо впадая в пересказ нюансов.

Похмурившись, Эртан покачал головой:

– Нет, мудрёно, – выдал вердикт он. – Но ты мне перепиши сегодня, я Расу передам. Он к мурийцам едет, пусть посмотрят.

– К мурийцам? – оживлённо переспросила та. – Вот так оказия! Перепишу, перепишу, – закивала головой она, принимая обратно пустые стаканы.

Поблагодарив и попрощавшись, они отправились дальше.

– А что Тэсса переводит? – заинтересовалась Рэми, у которой были проблемы с иностранными языками, поэтому она смотрела на людей, которые умеют переводить, чуть ли ни с благоговением.

– Древненьонские сказания, – улыбнулся Эртан. – Там, знаешь, огромный песенный эпос. Он сильно повлиял и на наши легенды, но первоисточник мало кому знаком.

Рэми сочла, что это хороший способ аккуратно выяснить, что это за таинственные мурийцы, которые явно не лояльны её новоиспечённому супругу.

– Я не смогла понять, как к этому переводу относятся мурийцы, к которым поехал Рас, – мило призналась она.

Эртан не разочаровал и пустился в объяснения:

– Так мурийцы и сами говорят на дикой смеси марианского и ньонского,  с непривычки можно и не понять. Плюс, почти наверняка Рас там встретит хоть одного коренного ньонца, вот и выяснит детали.

Пока Рэми, как ей казалось, аккуратно и незаметно выясняла, как обстоят дела на границе Мариана с Ньоном, они дошли до очередного домика.

Здесь повторилась схожая история: Эртан уверенно шагнул за ограду, постучал в окно – второе от крыльца – и дождался, когда оттуда высунется человек, на этот раз – мужчина.

– Эрт! – обрадовался он, и Рэми с удивлением отметила, что пока что все попадающиеся на её пути марианцы очень радуются, встречая своего ралэса. Это обнадёживало. Какими бы коварными не были уже не столь таинственные мурийцы, свергнуть правителя, любимого народом, не так-то просто.

Между тем, мужчины пожали друг другу руки, и Эртан с улыбкой заметил:

– Мне сказали, Бетис у тебя кусты сажает, – и тут же, понизив голос, наклонился к собеседнику: – Тебя можно поздравить?

Собеседник ужасно покраснел и ответил несчастным голосом:

– Пока не знаю.

– Брось, ты ей давно нравился, – хлопнул его ободряюще по плечу Эртан.

– Твои слова – да Богу в уши! – вздохнул тот и вдруг заметил Рэми. – Прекрасная леди! – козырнул он и представился: – Негтос  А-Гренти, к вашим услугам!