мамы в питомнике и выпросила у родителей котёнка. Велена утром с внучкой к озеру гулять ушли. Сегодня праздник, там много детей будет.

— Радмир, — немного смущаясь, начал Сергей, — скажите, мы действительно находимся сейчас в подземном, искусственно созданном мире? Простите за такой вопрос, но всё это слишком уж похоже на наш мир. Просто не верится, что это сделали люди.

Радмир жестом пригласил всех к столу, где было уже расставлено множество блюд.

— Да, друзья мои, всё, что вы видите, создано нами. Это плод усердного труда хранителей за миллионы лет. И такой вопрос от жителей верхнего мира большой комплимент нам.

— Вы уже для нашего мира боги, если можете такое создать! — глядя вокруг, восхищённо произнёс Дмитрий.

— Увы, нет. Боги сотворили совершенный мир в космическом пространстве, а мы сделали лишь неплохую копию внутри Земли. Наше небо — это эфирное поле, а солнце — частица плазмы земного ядра в электрической оболочке. Но мы продолжаем совершенствоваться, и секреты создателей наших потихоньку нам открываются. Вы кушайте, кушайте, пожалуйста.

Когда завтрак, состоявший из самых обыкновенных, но необычайно вкусных сырников, блинов и запеканки, уже подходил к концу, на лужайку сверху опустился рисир. Из него вышел Яран точно в таком же белом комбинезоне, что были на друзьях, и направился к дому.

— Доброго всем утра и приятного аппетита! — весело поприветствовал он присутствующих, поднявшись на веранду. Лицо помощника старшего хранителя просто светилось радостью.

— Позавтракай с нами, — пригласил его Радмир, показав на кресло рядом с собой.

— Спасибо, я уж дома позавтракал. Привет, разбойник! — Яран подхватил на руки гонявшегося за мотыльком Бойку и уселся в кресло. — Эх, радости-то сколько сегодня! Спасибо вам! — он посмотрел на Костю, Дмитрия, Сергея. — Со всех пределов добрые вести летят: звучит Алатырь-камень, живёт Земля!

— Это вам спасибо за то, что мы тут сидим здоровые и счастливые, — улыбнулся Дмитрий.

Сразу после завтрака Радмир ушёл в дом и через несколько минут вышел, тоже переодетый в комбинезон под стать остальным. Можно было отправляться.

Яран занял место за пультом, пассажиры разместились впереди в один ряд перед прозрачной стенкой корабля. Едва все устроились, рисир быстро пошёл вверх, и трое друзей снова, как в прошлом году во время экскурсии с Остором и Лесной, почувствовали неприятный диссонанс между тем, что видели глаза и ощущал организм.

Окаймленный лужайкой домик стал маленьким. Вокруг, словно грибы в густой траве, показалось ещё множество больших и малых строений. Недалеко от дома старшего хранителя друзья увидели большое озеро, по открытым берегам которого отдыхало много людей. Туда, должно быть, и ушли Велена с Маликой. Рисир поднялся метров на сто и полетел в сторону горы. Вокруг расстилался зелёный ковёр джунглей. Сверху было видно, что между домами заросли прорезало множество тонких, прямых линий дорог, а там, где они пересекались, стояли непонятные круглые шары, сверху похожие на гигантские жемчужины.

— В нашем уделе больше люди преклонного возраста живут, — пояснил Радмир. — Молодым здесь скучно.

— А какой возраст у вас считается преклонным? — спросил Сергей.

— Стариками у нас считаются те, кто преодолел четырёхсотлетний рубеж. Срок для вашего мира большой, но вы сами знаете, сколько лет люди жили в Изначальном мире. После Великой войны, когда Алатырь-камень перестал как надо выполнять свою функцию, жизненный путь людей сильно сократился и после становился всё меньше. Со временем это поправится.

Горный массив, к которому они приближались, представлял собой серую, поросшую на уступах мхом и кустарником отвесную каменную стену. Её уходящая высоко в небо вершина была затянута туманной дымкой. В стене виднелись расположенные в хаотичном порядке круглые чёрные отверстия, издали похожие на норы стрижей. К одному из них Яран и направил рисир.

Прежде чем они успели нырнуть в туннель, в который легко могли бы поместиться вместе с ними ещё пять или шесть таких же аппаратов, друзья заметили, как в сотне метров справа из соседних отверстий на огромной скорости вылетели два рисира. Других кораблей вокруг видно не было.

Полёт через туннель занял не больше трёх минут, и скоро они оказались над залитым солнечным светом лесом.

— Это удел собраний Животного и Растительного мира, — стал объяснять Радмир. — Со времён первых людей, у нас существуют те же четыре собрания: Животный мир, Растительный мир, Мир тверди, Мир эфира. Но мы добавили к ним ещё два: Мир знаний, который занимается сбором и сохранением знаний всех цивилизаций, и Наш мир, который занимается вопросом выживания нашего, подземного мира. Представители двух новых собраний обязательно присутствуют во всех Исследовательских центрах.

— Если не секрет, сколько людей проживает у вас в каждом пределе? — спросил Сергей.

— В каждом пределе живёт около пятисот тысяч человек. Всего два миллиона хранителей. Миллион Гарафов и миллион Гаганов, — сразу ответил Радмир. — Для выживания нам приходится строго сохранять эффективную численность популяции и регулировать рождаемость. Этим занимается собрание Наш мир.

— Ну, с сохранением популяции в плане вырождения ещё понятно, — кивнул Сергей, — это и в нашем мире в Исландии практикуется. Специальное приложение в мобильных телефонах с базой всех родственных связей и так далее. А рождаемость вы как регулируете?

— Наши женщины не утратили способность первых людей контролировать свой организм, и каждая пара сама решает, когда им родить ребёнка и какого пола он будет. В наших семьях не больше двух детей, но в качестве поощрения за особенные заслуги в любом из собраний семье могут разрешить родить третьего ребёнка. Ограничение на рождение детей — это самое тяжкое бремя, которое несут хранители подземного мира.

— А преждевременная смертность от болезней или несчастных случаев?

— От болезней у нас не умирают, а от несчастных случаев иногда до десяти человек в год погибает.

— Десять человек на полмиллиона жителей — это для нашего мира был бы просто фантастический результат…

Дмитрий, внимательно слушавший разговор, спросил:

— Гарафы и Гаганы проживают отдельно друг от друга?

— Зачем? — удивился Радмир. — Живём мы все вместе, и в семье супруги могут принадлежать к разным кланам, просто каждый делает своё дело. После того как молодые люди получат начальные знания, их в зависимости от способностей определяют в один из кланов, где они несут службу до конца жизни.

Рисир всё ещё летел над лесом. Кое-где блестели небольшие озёра и узкие полоски ручьёв, но больше ничего примечательного друзья пока не видели. Вдруг вдали показалось какое-то сооружение, похожее на гигантский свадебный торт, увенчанный большим шаром.

— Что это у нас прямо по курсу? — спросил Костя.

— Исследовательский центр трёх собраний: Животный мир, Растительный мир и Наш мир, — с гордостью ответил старший хранитель. — Эти