Высшим его достижением оставалось освобождение захваченного танкера «Геркулес» в Гибралтарском проливе всего за три года до прихода Сопряжения.

Группа боевиков, действовавших якобы от имени сепаратистов Каталонии, а по факту по прямому указу Испанской Империи, захватила в проливе проходящий мимо круизный лайнер вместе с греческим танкером, перевозящим опасные химикаты. Террористы угрожали взорвать судно, если их требования не будут выполнены.

После провала переговоров было принято решение силой освободить заложников. Учитывая специфику операции на воде, а также потенциальную опасность взрыва и химического заражения, к операции был привлечён его батальон. В ходе грамотно-спланированного штурма террористы были обезврежены. Среди пленников никто не погиб, отделались ранениями лёгкой и средней тяжести, что считалось поразительным успехом, учитывая количество захваченных гражданских.

За годы службы Одиссей получил множество наград и повышений, став одним из самых уважаемых офицеров греческой морской пехоты. Однако кульминацией его карьеры стал не выход на заслуженную пенсию, а комиссация[1]. Неоперабельная злокачественная опухоль. Диагноз, прозвучавший как приговор.

Не имея семьи или близких, он остался один на один со своей болезнью. Сослуживцы и бывшие подчинённые старались стать для него опорой, но несгибаемый офицер погрузился в чернейшую депрессию. Никос чувствовал, как жизнь утекает сквозь пальцы, а он бессилен что-либо изменить.

Бессмысленное и бесцельное существование, неминуемо грозящее ему дикой болью, потерей когнитивных функций, позором, и, наконец, смертью — это не тот, путь который Одиссей выбрал для себя, будучи ещё ребёнком. Он решил, что уйдёт из жизни на своих условиях.

«Крепче всех обнимает только петля», — горько усмехался он про себя, уставившись в окно пустым взглядом. Надев свою парадную форму, офицер уже был готов нажать на спусковой крючок и разметать свои мозги по кафелю ванной, когда в дверь его дома постучали.

На пороге стояла мелкий болезненный пацан, сын его соседей, которых он едва знал. Парнишка, запинаясь и всхлипывая, объяснил, что его котёнок забрался на дерево во дворе Никоса и не может слезть. Родителей не было дома, а он не знал, к кому ещё обратиться за помощью.

Одиссей, сначала раздражённый, что его прервали, всё же не смог отказать ребёнку. Что-то дрогнуло в его душе при виде этих заплаканных, умоляющих глаз. Он вышел во двор и, после нескольких неудачных попыток, сумел снять перепуганное животное с ветки.

Малец был вне себя от радости. Сквозь слёзы он благодарил Никоса, называя героем. С неприятным осадком мужчина вернулся к себе и, рассвирепев на себя самого, эту жизнь и всё мироздание, разгромил кухню. Он кричал, пока не охрип, бил кулаками стены, пока костяшки не начали кровоточить. Однако пулю так и не пустил. Потому что понял — у него ещё остались незаконченные дела в этом мире. И если сегодня он смог стать героем для одного ребёнка, то, возможно, сможет сделать что-то значимое и для других.

Ночью же всё изменилось. Электромагнитная вспышка невообразимой силы вывела из строя всю электронику. С небес падали самолёты, поезда сходили с путей. Горели электростанции и другие промышленные объекты.

Первый месяц после прихода Сопряжения показался ему настоящим адом. На улицах творилось невообразимое. Толпы перепуганных людей метались в панике, крики, вопли, мольбы о помощи. А твари, эти кошмарные твари, выныривали из ниоткуда и кидались на всех подряд. Рвали, кромсали, пожирали заживо. Дома рушились, как карточные домики. Трескалось дорожное полотно. Торговые центры превращались в с смертельные ловушки — скотобойни, из которых было невозможно выбраться.

Многие тогда просто застыли в ступоре от шока и ужаса, но годы службы, тренировок, военных операций… Всё это взяло своё. Его тело само рвануло вперёд, мозг переключился в боевой режим. Никос бросился к ближайшему дому, стараясь спасти своих соседей. Родители к этому моменту уже погибли, но того мальца… его он смог отыскать в подвале, забившегося в коробку со старыми куртками. Отыскать и уберечь от смерти.

Вместе с ним офицер хватал всех гражданских, до кого мог дотянуться, и отводил в свой дом. Там имелись каменные стены — хоть какое-то укрытие.

Их туда набилось, наверное, под сотню. Испуганные, растерянные, ничего не понимающие люди. Да Одиссей и сам мало что понимал, но надо было что-то делать, как-то организовывать выживание.

Вооружив этих бедолаг из собственных запасов, он смог побудить их выйти на улицу, чтобы спасти остальных. Многие погибли в те страшные часы, но какая-никакая тактика и чёткое командование помогло спасти ещё больше жизней.

А сам Никос обрёл класс, который позволил ему более эффективно командовать бойцами. Повышать их боеспособность и убийственную мощь, получать часть арканы, зарабатываемой воинами, под его руководством.

Уже позже он узнал, что его мелкий городишко легко отделался. В нём не оказалось Супернов и действительно сильных Квазаров. Те, что появились, влекомые запахом крови, ушли в сторону близлежащего мегаполиса.

В последующие дни Никос распределил обязанности, послал добровольцев обшарить соседние дома в поисках всего, что могло пригодиться. Еда, одежда, медикаменты, оружие и боеприпасы — вещи первой необходимости.

И ведь справились же. Каким-то чудом смогли продержаться эти первые, самые страшные дни. Каждый вносил свой вклад, каждый делал, что мог. Готовка, уход за ранеными, охрана периметра — все это легло на плечи таких же потрясённых, но не сломленных людей.

А он тем временем пытался найти своих сослуживцев, боевых товарищей. Выйти с ними на связь. Верил, что вместе они смогут защитить больше гражданских. Люди прочёсывали дом за домом, и ведь находили выживших. Те, кто уцелел в первой губительной волне, стягивались к созданному убежищу. Как мотыльки на свет.

Одиссею удалось отыскать вначале своего заместителя Драгорада, потом иных ребят из батальона. Их осталось гораздо меньше, чем хотелось бы, но каждый из них стоил десятка иных бойцов.

Собравшись вместе, они уже смогли давать отпор монстрам, зачищать ближайшие кварталы. Даже делали вылазки на поиски других групп выживших. Постепенно дом Одиссея стал своеобразным опорным пунктом, маяком надежды для всех, кому повезло уцелеть. Его группа принимала каждого, делилась последним. Учились жить заново в условиях нехватки ресурсов, довлеющей опасности и невообразимой силы чудовищ из иных миров.

Потерь было много, невыносимо много. Редкий день обходился без похорон, если вообще оставалось что-то, подходящее для костра или могилы. Между выжившими обострились конфликты социальные, среди которых ему приходилось умело лавировать и гасить в зародыше любые споры, способные поставить под угрозу всю группу.

Не желая того, он вновь стал лидером, а выжившие смотрели на него с надеждой и ждали его решений. Он назвал свой клан Спартанцами. В знак того, что они будут