Саливан уже подчинил — это чувствовалось даже при общении между ними — но пытаться сделать его в своего подчинённого ему не хотелось.

— В принципе, я могу превратить его в зверя, — рассуждал Понтифик, — но пользы будет мало. Ум пропадёт.

— Ни учёный, ни солдат… — заключил я.

— Вы говорите так, будто найдёте способ меня переманить к себе, — тихо прокомментировал Альбедо, не сводя глаз с Саливана. — Вы слишком самоуверенны.

Понтифик отпустил его голову, а затем отошёл. Я считал, что Альбедо поболе всех готов променять текущее общество на ошеломительные исследования, но Саливан видел иначе. Мне было наплевать на пленника и его дальнейшую судьбу, так что окончательное решение было именно за Саливаном. Как ни странно, приспешник недолго думал, чтобы впоследствии кивнуть своим охранникам-рыцарями, которые вскоре привели Сахарозу. Я не ожидал, что Понтифик сам спровоцирует их встречу. Взгляды недавних коллег пересеклись. Альбедо, естественно, ошарашенно глядел на девушку, искренне переживал за её судьбу, но почувствовал заметное облегчение, когда оказалось, что она была живой. Сахароза же сменилась в лице не так кардинально, открыто побеждая свою прежнюю сторону. Она не много радовалась встрече перед тем, как снова потухнуть и вернуться в психоз учёной. Альбедо больше не являлся другом девушки — не заметить это трудно.

— С тобой всё хорошо? — спрашивал парень. — Я уже не надеялся на хороший исход.

— Всё хорошо, — хладнокровно кивнула она. — Обо мне позаботились.

Однако Альбедо не видел в её поведении что-то странное, даже мутировавшие уши его не забеспокоили. Почему? Эту картину я видел в прошлой жизни, когда некогда родной человек изменялся слишком сильно и не был тем, каким его все запомнили, но люди не верили в эти изменения и старались поддерживать старые отношения, будто ничего и не происходило. Этот самообман — лишь защитная реакция, как и в его случае. Альбедо не мог принять странность в том, что Сахароза не была похожей на пленницу и вообще выглядела иначе, чем до роковой пропажи. Такая забавная ситуация, что я начал наслаждаться очередной разрушающейся системой.

— Сахароза, — обратился Саливан, — что предлагаешь с ним сделать?

— Сделать?.. — замешкалась она. Всё-таки частички прошлого боролись внутри неё. — Даже не знаю…

— Убить? Или подвергнуть опытам? — поставил строгий выбор Понтифик, аккуратно положив костлявую ладонь на её плечо. — Ты должна решить. Ты — исследователь, учёный, первооткрыватель. Только ты вольна думать, что делать с новым образцом.

Альбедо смотрел за ними нахмурившим взглядом и не мог понять, что хотел Саливан. Он больше переживал, что коллегу банально мучили тяжёлым выбором, который ей определённо не нравился… как казалось самому парню. На самом же деле, Сахароза думала над выбором без привязки к тогдашним отношениям с наставником, полностью подавив моральную сторону. В её глазах полыхало пламя. Она хотела опытов как никогда раньше. Однако самое интересное прервали ненужным действием. Альбедо охраняли рыцари с косами, готовые убить пленника в случае ненужных движений, но парень оказался хитрее и ловчее. Я не знаю, откуда он взял свои силы, но он при помощи своего гео-элемента он оттолкнул рыцарей от себя, поднялся на ноги и быстро пробежал к Сахарозе, попутно миновав выпад третьего охранника. Что, что, но мастерства у него не занимать, раз он смог повалить третьего рыцаря и выхватить его саблю, чтобы потом подбежать к Сахарозе и, оттолкнув дальше, встать как препятствие между ней и Саливаном. В самом деле, Альбедо за жалкие секунды смог вооружиться и встать в защиту, оберегая коллегу своим телом. Сахароза непонимающе лежала сзади и молча следила за ситуацией, пока Понтифик неспешно нависал над Альбедо, доставая мечи из-за спины.

— Опрометчиво, — заметил Саливан, угрожающе взмахнув клинками перед лицом Альбедо.

— Сахароза, — он проигнорировал слова врага, — беги. Старайся выбраться отсюда и беги, пока есть возможность. Я их задержу.

Героизм стоил похвалы, особенно в таких отчаянных обстоятельствах. Он готов пожертвовать собственной жизнью ради призрачного шанса Сахарозы сбежать от Ноксгвардии. Удивительно, но так глупо! Альбедо был уверен, что это лучший вариант из всех возможных.

— Б-бежать? — не понимала Сахароза.

— Ты намучилась с ними. Это меньшее, что я могу сделать!

Он спешил, оттого вёл себя нерационально. Саливан сделал первую атаку, но Альбедо смог его блокировать, чтобы потом контратаковать. Для раненного он двигался быстро, умело и аккуратно, также не попадаясь под сабли и косы рыцарей. Вскоре он снова встал на пути к Сахарозе и застыл.

— Уходи!

— Они заставляли делать меня аморальные исследования… — шептала девушка. — Убивать, мутировать…

Сахароза задрожала и даже обняла себя, пока Альбедо с ужасом и сопереживанием глядел на коллегу. Кажется, спокойствие парня начало трескаться, сменяясь злостью по отношению к нам.

— Обещали, что я найду свой рай, миновав всю эту жестокость…

Альбедо хотел бы её успокоить, да только Саливан повторил атаку и вынудил того реагировать на неё. Он пытался уберечь девушку от всех здесь стоящих, не подпуская ни рыцарей, ни самого Понтифика. Я же наблюдал со стороны, ожидая развития событий. Совсем скоро сюда прибудут остальные охранники подземелья и возможный побег станет невозможным. Альбедо всё-таки нашёл пару секунд на успокаивающие слова:

— Нет никакого рая от жестокости, Сахароза. Его не построить таким образом.

— Я не могла приблизиться к своей мечте нашими способами…

— Мы найдём, слышишь? — говорил Альбедо одновременно со схваткой с рыцарями. — Обязательно!

— Пустой звук… — Сахароза словно вспомнила что-то из прошлого. Она опустила взгляд и перестала дрожать. — Только сейчас я могу увидеть Страну чудес… И ты мне не помешаешь, — в последние слова она вложила всю скрипящую злость, вызванную исключительно Альбедо.

Этого я и ждал. Сахарозе запудрили мозги, но дали реальную перспективу приблизиться к Стране чудес. Только с таким прекрасным инструментом как Осквернённое пламя она могла добиться стоящих результатов. Именно поэтому она отбросила прежнюю жизнь и без сомнений запустила анемо-атаку прямо в Альбедо. Тот не ожидал предательства, потому от атаки потерял равновесие и чуть не упал прямо перед врагами. Он устоял на ногах, однако позволил одному рыцарю взмахнуть косой и запросто оттяпать ведущую правую руку. Кровь хлынула на пол, сам парень закричал, но попытался хотя бы отойти от противника. Ан нет: второй рыцарь больно ударил древком косы по ногам, уложив на землю, а затем начал нещадно бить этим же древком по голове. Силы хватило, чтобы вырубить Альбедо и даже разбить голову. Оставалось лишь добить беднягу и дело с концом.

— Не убивайте! — крикнула дрожащим голосом Сахароза, таким образом остановив взмах косы рыцаря.

Он повернул голову и пустыми глазницами посмотрел на Саливана.

— Вы слышали, — кивнул Понтифик. — Окажите первую помощь, не