Операцию пора завершать. Слушай мою команду. Эвакуационной группе приказываю вернуться на лайнер и…

Раскатистый бас прервал неожиданный щелчок. Камеры на шлемах участников начали выключаться одна за другой, и сразу за этим экран залила алая вспышка. Из динамиков закричал перепуганный командир:

— На транспортнике кто-то есть! Вижу тени! Много теней! Они приближаются…

Раздался дикий вопль, а затем мне в голову пробрался шепот близнецов:

«Мамочка… надвигается что-то страшное. — Пауза и требовательный приказ: — Мама, беги!»

Поздно. Оцепенев, я вместе со всеми не могла оторвать глаз от единственного окна, по-прежнему передающего картинку с погибшего звездолёта. То, что мы видели, напоминало жуткий кошмар — по палубе, объятой полумраком, подволакивая ногу, шагало непонятное существо. Сгорбленное, жуткое, покрытое липкой слизью. В сумраке было нереально разобрать детали внешности, но вот глаза — круглые, светящиеся зеленым светом на квадратной голове напоминали два горящих изумруда и смотрели через камеру прямо на нас.

— Что это? — Потрясенно прошептал доктор Славин.

— Или кто? — Грин уже возвышался позади и, стиснув моё плечо пальцами, неотрывно смотрел на экран.

А я вдруг поняла, что уже видела этих тварей — во время процедуры ЭКО в медицинском центре. Именно с ними звездные драконы вели ожесточенную битву на борту инопланетного звездолета. И там же, в гуще кровопролитного сражения, я встретила отца своих детей. Тогда я не понимала, кто тот могучий и бесстрашный воин, к которому с мольбой о защите я протягивала ладони, а теперь поняла. Скользкие зеленоглазые твари вовсе не плод моего воображения, они существуют!

Судорожно вздохнув, осознала безвыходность ситуации. В подтверждении печальных мыслей рядом с диким криком за головы схватились шеранки-эмпатки.

— Они идут…

— Идут истреблять…

Внезапно по медотсеку прокатился голос первого помощника:

— Капитан, прямо по курсу неопознанный корабль.

— Как мы могли его не засечь?

— Скрывался в тени погибшего транспортника, энссет. И боюсь,…

— Поджидал нас, — безлико подытожил капитан.

Миг и сдавленный крик из рубки управления:

— Тревога! Прямое столкновение!

В потолочных панелях взвыла сирена.

Я вместе со всеми вскочила — бежать, но тут же, сбитая мошной ударной волной, упала на пол. Громадный туристический лайнер вздрогнул от носа до кармы. Отсеки и палубы охватила страшная гравитационная встряска. По прочным металлическим стенами и потолкам побежали широкие трещины. Со всех уровней летели жуткий скрежет, скрипы и треск. Оглушающий грохот разваливающегося на части лайнера перекрывали вопли пассажиров и членов экипажа.

С трудом приподняв голову после удара, я расслышала приказ Славина:

— Эвакуируемся. Срочно.

— Снежана, вставай, — майор вцепился в мой локоть.

Послушная мужской воле, я попыталась подняться, но лайнер содрогнулся от нового, сбивающего с ног толчка. Освещение отключилось. По верхним — самым изысканным палубам пронесся металлический ураган, и на наши головы посыпались потолочные панели и осколки светодиодов.

Прикрыв голову руками, зашипела от боли. Секло пропороло обе ладони, от пальцев к запястьям потекла горячая кровь. Правда, состояние шока было настолько велико, что боли я даже не почувствовала. Глотая воздух ртом, на ощупь обследовала пространство вокруг. Рука зацепилась за чью-то спину.

Задыхаясь, просипела:

— Грин?

Законник, придавленный тяжелым потолочным блоком, был без сознания.

Темнота окутывала и давила, грозясь поглотить. Где-то во тьме всхлипывали шеранки, поблизости стонал кто-то из бортовых врачей. Я, опустив голову, попыталась отдышаться и осознать масштабы разрушений. Катастрофические — подсказала женская интуиция, а, может, это был отклик близнецов. Одно поняла наверняка — отдых закончился.

Неожиданно меня обдало потоком космического холода, а затем часть стены разорвало, будто фольгу. В провал хлынул приглушенный алый свет, за которым последовала нехорошая воздушная тяга. Вскрикнув, сообразила, что всех нас затягивает в чудовищную воронку, сгенерированную технологиями чужого инопланетного корабля.

— На помощь! — Заверещала шеранка и, подхваченная потоком воздуха, исчезла в воронке.

За ней в алую бездну втянуло Славина, Онари и остальных медиков, включая Грина.

Вцепившись в торчащий из пола обломок, я до последнего сопротивлялась жуткой тяге, хотя сама давно парила над полом ногами в алую бездну. В какой-то момент к горлу подкатил колючий комок. Тело до пят скрутило судорогами. С осознанием, что выбиваюсь из сил и теряю сознание, начала проваливаться в темноту.

«Мамочка, только не умирай», — взмолились близнецы, окутывая меня потоком жизненного тепла.

«Папа рядом. Он идёт».

Хотела ответить, что попробую продержаться, но мысль помутилась. Пальцы бессильно разжались, и уже на грани обморока я была затянута на инопланетный корабль чудовищ.

Глава 9

Орбитальный космопорт планеты Ти-на-Лон, Звёздная Конфедерация

Двадцать четыре часа назад

Арктур, постукивая ухоженными пальцами по гладкой белой столешнице, снисходительно оглядывал суету зала ожидания. Залитое ярким светом помещение виднелось сквозь стеклянные автоматические двери кафе, куда он зашёл перекусить после утомительной двухчасовой видеоконференции с командующими соседних миров.

Орбитальный космопорт при Ти-на-Лоне уже семь поколений считается перекрёстком двух крупнейших по космическим меркам Галактик — родной галактики иллиданов Энфира с центром на планете Иллида и галактикой хаарцев — Омн, извечных теневых противников звёздных драконов. Взгляд темно-янтарных глаз в последний раз пробежался по толпе, подмечая незначительные детали.

Дракон интуитивно выискивал агрессивных хаарцев. В залах и у терминалов толпился разномастный народ. Все спешили по своим делам, кто-то покупал билеты, всюду сновали экипажи пассажирских и военных звездолётов. Шераны, тханы, лоанцы, изредка иллиданы и люди с Теры, но ни одного квадратнолицего невоспитанного хаарца.

Хмыкнув, Арктур отклонился на спинку, упираясь взглядом в чашку с горячим кофе.

С виду — облаченный в строгую военную форму командор боевого корабля, с отличительной символикой империи Иллида, выглядел впечатляюще и невольно приковывал взгляд. Белоснежный приталенный мундир с золотыми нашивками на груди и плечах, узкие брюки того же цвета, светло-серые перчатки, классические удобные туфли. Элегантности мужскому облику придавали длинные черные волосы, зачесанные назад и сплетенные в тугую косу, достигавшую поясницы.

Немногочисленные посетительницы кафе, облизывая губы, бросали на командора плотоядные взгляды, и в каждом отчетливо вспыхивало желание. Правда, ни одна из дам так и не решилась на улыбку. Слишком пугал холодный взгляд огненных глаз. Красивый молодой дракон в военной форме в буквальном смысле источал ауру смертельной опасности — невозмутимый, опасный, жутковатый в своей ледяной бескомпромиссности, словно коварный хищник в поисках заветного трофея.

Устав наблюдать за тем, как женщины ерзают за столиками и пытаются привлечь к себе внимание, Арктур перевёл взгляд на старшего помощника. Кейтар сидел напротив, сосредоточенно просматривая на планшете полёт маршрута. Заметив внимание командора, уточнил:

— Курс прежний?

— Да, — произнёс Арктур равнодушным бесцветным голосом, — следуем на станцию военно-космического назначения «Инзет». Через сутки полетим в составе межгалактического конвоя.

Старпом поднял голову