от планшета и скривился:

— Все-таки согласился охранять ту взбалмошную принцессу с Онарио?

— Просьбы командования не обсуждаются, — отрезал командор. — Кроме того, экипажу нужна передышка после трёх боёв с шейтами. Неделя в сопровождении особы королевских кровей приравнивается к полноценному отдыху.

— Или изнурительной пытке, — хмыкнул Кейтар.

И прежде чем высказать личное мнение, вспомнил кровопролитное сражение в космосе с омерзительными зеленоглазыми чудовищами, возникшими из ниоткуда на границе с аномальным сектором.

— Думаешь, та вылазка — единичный случай?

— То, что думает командор вас, старший помощник, касаться не должно.

— А то, что думает мой брат? — Он покачал головой с такой же тугой и длинной косой. — Ты странно вел себя во время сражения, Арктур. Уверен, что почувствовал собственную кровь в ином звездном секторе?

Ледяное выражение лица командора не дрогнуло.

— Да. Импульсы были сродни тем, что родителям посылают зачатые после обряда Слияния дети, остро нуждающиеся в энергетической подпитке.

— Значит, та девушка реальна? — Задумчиво предположил Кейтар. — И она носит твоего ребёнка.

— Детей, — поправил Арктур, срываясь на рык.

Посетители кафе удивленно оглянулись в сторону двух статных военных. Не заботясь чужими эмоциями, в которых отчетливо чувствовался страх, Кейтар сложил руки на столике.

— Если она действительно беременна, то ей и малышам в скором времени грозит смертельная опасность. Без необходимой подпитки они быстро опустошат мать, а потом погибнут сами. Другое дело, если девушка — иллидания.

— Нет, она не из наших. Я чувствую. — Арктур сосредоточился, нащупывая канал связи с малышами. Отца и детей разделяли громадные космические расстояния, которые впрочем, быстро сокращались. Из этого напрашивался вывод, кем бы ни являлась та, что носит его детей, в данный момент она мчится по звездному пространству Конфедерации на скоростном звездолёте.

— Каким образом она зачла? — Кейтар пытливо всматривался в отстраненное лицо старшего брата. — Как смогла без обряда Слияния?

— Понятия не имею. Но во всем разберусь, как только найду свою дейану.

Ледяной голос командора боевого судна прервал сигнал зума. Быстро просмотрев присланную информацию, Арктур издал глухой пугающий рык.

— В чем дело?

— Туристический лайнер с Теры отослал срочный сигнал о помощи. Наткнулись на дрейфующее торговое судно без признаков жизни. Совсем неподалеку от Ти-на-Лона.

— Шейты? — Предположил прагматичный Кейтар.

— Судя по всему.

— Сопровождение избалованной принцессы отменяется?

Арктур повелительно кивнул, а в следующий момент пережил обжигающий шквал отчаяния, нахлынувший от близнецов. Связь была еще не явной — скорее тоненький энергетический ручеёк. Тем не менее, чувства детей обожгли отца жуткой болью.

— Она там, — прорычал Арктур. Пламенная окантовка драконьих радужек разгорелась солнечным янтарем.

— Поясните?

— Дейана на лайнере. Дети в опасности, — не договорив, командор выпрямился с королевской статью и, связываясь с пилотами боевого корабля, отдал немедленный приказ: — Личному составу вернуться на борт. Уровень опасности — красный. Старт через десять минут. Курс — система Новопрайм.

* * *

Сорок часов спустя

Плавая на волнах обжигающей боли, я пыталась собраться с мыслями и вспомнить последние минуты до обморока.

Внутренности противно вибрировали, руки и ноги дрожали от слабости. С трудом перевернулась на спину и разлепила слипшиеся от слез ресницы. Вокруг мягкими переливами трепетала сумрачная пустота. Я несколько минут вглядывалась в темноту над головой, прежде чем сообразила, что это унизанный кольями потолок. Рядом кто-то возился и стонал. К горлу волнообразно подкатывали приступы тошноты, голова раскалывалась от боли. Преодолевая озноб во всем теле, я привстала на локте, чтобы сразу упереться глазами в пылающие оранжевым заревом энергетические прутья.

Похоже на тюремную клетку, куда космические разбойники, захватив очередной экипаж, бросают пленников, чтобы потом продать на невольничьих рынках. Конфедераты жесткими методами борются и с пиратским промыслом, и с тайными базами, где негласно устраиваются торги. Надо отдать звёздным драконам должное — за последние годы благодаря их решительным действиям галактические трассы стали значительно безопасней, а последняя новость о захвате пленных звучала, когда я еще посещала среднюю школу.

Сложность заключалась в том, что нас пленили не привычные пираты, а неоткрытая агрессивная инопланетная раса. Опираясь на локоть, я делала глубокие вдохи, подавляя тошноту, и рассматривала внутренне строение корабля. За энергетическими прутьями чернел пустой коридор без противоположной стены. Вдали, уровнем ниже, просматривалась палуба, залитая яркими красными огнями, а еще дальше обзорное стекло и приборная панель, у которой в алом сумрачном зареве копошились жуткие сгорбленные фигуры.

— Как я понял, там у них рубка управления, — прозвучал хриплый, надломленный голос из темноты.

Я резко повернула голову и… перед глазами поплыло.

— Спокойно, Снежана, это я.

— Грин? — Смаргивая темные мушки, рассмотрела мужской силуэт. Сидит спиной к стене, голова опущена. Рядом еще несколько человеческих фигур. Позади меня тоже. Одни лежат на полу, как и я. Кто-то сидит и пытается прийти в себя, другие со стонами мечутся в бреду.

— Давно мы здесь? — Глупый вопрос. Само как-то вырвалось.

Плечи Грина взлетели и опали, голова с трудом приподнялась.

— Я очнулся одним из первых, и по собственным ощущениям могу сказать — часа четыре.

— Это клетка?

— Не простая, а с замкнутым силовым контуром. Выбраться невозможно.

Я по инерции оглядела холодные сумерки. Задняя стенка исчезала во мраке, из чего напрашивался вывод — клетка гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Перегородки сделаны из странного пористого камня черного цвета и излучают лютый холод. В воздухе бедном на кислород вибрируют странные звуки.

Вдруг моя ослабшая ладонь соскользнула по липкому полу и уперлась в чье-то плечо. Доктор Славин? А рядом начальник медслужбы Онари с двумя шеранками. Все без сознания. Встав на четвереньки, поползла, огибая пленников и борясь с тошнотой. Глаза выискивали силуэт бывшего мужа. Боль разлилась по телу, выстуживая мрачным осознанием… Ни Дарлана, ни Элизы.

— По соседству еще несколько клеток, Снежана, — хрипло сказал майор. — Они могут быть там.

Скептические интонации мужского голоса ясно указали, что Грин сам в это не верит и просто успокаивает. Спорить — было бесполезно. Подползла к стене и, подавляя желание разреветься, села и от безысходности обняла колени, прижатые к подбородку. Слишком маленькая, уязвимая, жалкая, несчастная и потерянная землянка. Я рискнула всем, что у меня было, и жестоко поплатилась за самонадеянность.

От полного отчаяния спасали слабые волны теплоты, посылаемые по венам моими малышами. Близнецы будто затаились в ожидании какого-то события. Уж не спасения ли? Судя по тому, что я вижу — очень глупо рассчитывать вырваться с этого инопланетного корабля живой.

Время замерло, жестокое в своём безразличии.

Из рубки доносились щелканье, скрежет и раздражающий металлический скрип. Приборная панель вспыхивала то синим заревом, то красным, иногда над ней возникали объёмные модели звездных секторов.